欠席魔の公爵令嬢、冤罪断罪も欠席す 〜メイリーン戦記〜

第18話 開廷

　本来、魔王など存在し得ないはずの、霧深い森林地帯。

「団長！　いました！　報告通り、魔王級です！」

「ご苦労さま」

　白馬に跨がる白鎧の女騎士が、伝令をねぎらう。

　隣には黒馬に騎乗する壮年の騎士。ゴードン・シルヴェリス辺境伯。

「……なるほど、探しても見つからんわけだ」

　ゴードンの視線が、霧の奥へ向いた。

「ええ、魔術鎖につながれてる」

　女騎士が顎で示す先で、黒く鈍い光が絡み合っている。

「どう見ても人の仕業だな」

「辺境伯が来てくれてよかったわ。この鎖、証拠を残さず消えるタイプだから」

　わずかな沈黙のあと、ゴードンが鼻を鳴らす。

「ふん。あんな書簡をよこして、俺が来ることが狙いだったろうに」

「ふふ。あなたは頑固だけど、正直者だから」

「……娘ほどの歳の女に、正直呼ばわりされても、くすぐったいだけだ」

　巨大な軟体の魔物が、何かを吐き出す。
　粘液に包まれた何かが蠢き、飛び出してくる。

「おしゃべりしてる間はなさそうだぞ。どんどん魔物を生みやがる」

「生産型の魔王ね。討伐しちゃいましょう……全隊、距離を取れ！　矢をつがえよ！」

「俺らもやる。長槍隊、準備。白騎士に遅れをとるな！」

　霧の中での魔王戦が、始まった。

◇◇◇

　王宮・大審問堂。

　高い天井に、低いざわめきが反響していた。
　貴族席、聖職者席、王族席――すでに満席。

　中央、高壇に設えられた裁判長席。
　その左右には、王国法務官と聖法院の代表が並ぶ。

　そして――正面。

　王太子。
　その隣に、王妃。

　この裁判が、ただの貴族裁判ではないことを、誰の目にも明らかにしていた。

「――これより」

　裁判長が、杖を鳴らす。

「王国法に基づき、宮廷裁判を開廷する」

　ざわめきが、すっと引いた。

「被告、メイリーン・セレスタリア・ショカルナ。出廷を求める」

　一拍。

　返事は、ない。

　書記官が、淡々と告げる。

「被告――未出廷」

　空気が止まる。

　場内が、再びざわついた。

「欠席か……」
「逃げたのでは？」
「代理人は？」

　囁き声が、波のように広がる。

　――欠席。

　裁判長は、表情を変えない。

「確認する。被告代理人は出廷しているか」

　沈黙。

　法務官が、侯爵席へ視線を向けた。

　ライカイ侯爵は、ゆっくりと立ち上がる。

「被告代理人の届け出は、事前には確認されておりません」

　落ち着いた声。
　揺らぎはない。

「よって――法に則り、本裁判は欠席のまま進行可能です」

　王太子が、わずかに顎を引いた。

「法に則るなら、問題はないな」

　王妃は、無言でその様子を見下ろしている。

　裁判長が、再び杖を鳴らした。

「では続行する。冒頭陳述を」

　侯爵は、一歩前に出る。

「被告メイリーン・ショカルナは」

　一語一語、選ぶように。

「王国秩序を乱し、貴族社会の信用を損ない、数々の不正行為を重ねてきました」

　書類が、机に置かれる音。

「証言者、協力貴族、証拠書類。いずれも十分に揃っております」

　法務官が頷く。

　傍聴席の貴族たちが、視線を交わす。
　――準備が整いすぎている。

「第一証人を」

　裁判長の声に応じ、証人が呼び出される。

　男爵。
　続いて子爵。

　証言は、淀みなく進んだ。

　東宮での威圧行為。
　貴族権限の逸脱。

　王太子が、小さく息を吐いた。

「……欠席は、やはり悪手だな」

「ここまでで、被告側からの反論はあるか」

　裁判長の問いに、沈黙が落ちる。

「やはり来ないか」
「これで決まりだな」

　そのとき。

「――異議あり」

　澄んだ声が、堂内を切り裂いた。

　中央通路を、足音が進む。

　ロイヤルブルーの正装。
　背筋を伸ばし、しかし周囲を一切見ない若い女。

「名を名乗れ」

「オデット・ロジポツ伯爵。被告メイリーン・ショカルナの代理人として――発言を求めます」

　ざわめき。

　侯爵が眉をひそめる。

（女伯爵だと……？）

「……伯爵位継承、陛下の特許状を確認しました」

　書記官の声が、静寂を打つ。

（陛下の特許状……？直接、拝謁せねば発行されぬはず）

　一瞬、目を見開いた裁判長が、ゆっくりと頷いた。

「代理人としての出廷を認める」

　オデットが、一歩前に出る。

「それではまず」

　静かな声。

「この裁判が、たしかな裁判であるかどうか。そこから確認させていただきます」

　宮廷裁判は、
　ここから本当に動き出す。

　――被告席が、空のままで。