妬まれ襲撃された第三皇女、魔王兜の少年に拾われる

水戸直樹

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第2話　夜に生きる少年

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　ローレイド伯爵家、別棟。

　廊下の窓は閉ざされ、埃ひとつない床だけが、規則正しく磨かれている。

　最奥の一室。

　厚い遮光カーテンに閉ざされた部屋の中で、長男リオル・ローレイドはベッドに沈んでいた。

　外はすでに昼を回っている。

　だが室内には、夜と変わらない暗さが残っていた。

　寝台の脇には、水差しと、用途不明の魔道具。
　机の上には設計図が広げられたまま、細い工具が整然と並んでいる。

　触れられた形跡は、昨夜のまま止まっていた。

　――控えめなノックが鳴る。

「お食事をお持ちしました」

　返事はない。

　数拍おいて、扉が静かに開く。

　入ってきた使用人は、足音を立てないよう机に盆を置く。

「ひっ！」

　寝台の上で、布団がわずかに動く。

「……どうしたの？」

　短い声。

　使用人は、机の上を指差したまま、震える。

「め……目玉が……」

　薄暗い闇に、目玉がうっすらと浮いていた。

「あぁ……ごめんね……これ、作り物だから」

「え……？」

「ほら、兜につけた飾りだよ。かっこいいでしょ？」

　よく見ると、角の生えた黒い兜の額部分に、目玉。

「……ここ、動くようにしたいんだよね」

　布団の中から手が伸び、ベッド脇のテーブルを探る。
　黒い兜を引き寄せ、そのまま頭に載せた。

「……角が邪魔で寝返りうてないのが難点」

　そのまま、天井を見上げ、目を閉じる。

　しばらく、身じろぎもしなかった使用人は、一礼をした。

「……取り乱してしまい、失礼しました」

　それ以上は何も言わない。

　部屋を出る直前、カーテンの隙間から光が差し込みかける。
　使用人は手を伸ばしかけ――やめた。

　扉が閉まる。

　再び静寂が戻った。

　リオルはしばらく動かなかった。

　やがて布団の端から腕だけが伸び、カップを手繰り寄せる。

　中身は冷めかけたスープだった。

　一口。

　スープをもう一口飲む。

　思考が動く。

「器具で……いや、調理法か……」

　机の方へ視線を向ける。

「……まあ、夜でいいか」

　カップを戻すと、そのまま天井を見上げる。

　光の届かない天井には、何もない。

　寝返ろうとして、突起が枕に当たる。

　しばらく止まる。

「可変式に……作り変えかな……」

　兜を机の上に戻し、思索に耽る。

　この部屋には、客も家族も訪れない。

　呼び出しも来ない。

　それが当たり前のように続いている。

　いつの間にか、眠りに落ちていた。

　カーテンの隙間から、わずかに色が変わる。

　昼が、夕方へ移り始めていた。

◇◇◇

　紫がかった光が床に差し込む。

　その色が濃くなるにつれて、リオルの瞼がゆっくりと開いた。

　視線が天井を捉える。

　呼吸が深くなる。

　椅子から立ち上がる動きが、昼間とは別人のように滑らかだった。

　机の上の魔道灯を手に取る。

　外れた部品を戻し、刻印をなぞる。

　三秒。

　淡い光が灯る。

　リオルは小さく息を吐いた。

　窓へ歩く。

　カーテンを少しだけ開ける。

　沈みかけた空が見えた。

　その色を確かめるように眺めてから、兜を被り、外套を羽織る。

◇◇◇

　別棟の裏手。

　格子窓が音もなく外された。

　地面へ降り立つ。

　足取りは軽い。

　屋敷を振り返ることはなかった。

　森へ続く道を、そのまま歩き出す。

◇◇◇

　西方の森。

　霧が、低く流れている。

　その中を、影が走った。

　跳躍。

　着地。

　音は、ほとんどない。

　森の奥、岩壁の前でリオルは足を止めた。

「ただいま」

　低く呼ぶ。

　巨大な白い影が霧を割って現れた。

　犬型大魔獣――ヤマト。

　丸い瞳が、リオルを映す。

　鼻先が手に触れる。

「見張り、ありがとな」

　尾が大きく揺れた。

◇◇◇

　岩壁が静かに開く。

　暖かな光が溢れた。

　外とは別世界の内部。

　天井には星空のような魔導灯。

　棚では自動整理装置が工具を仕分けている。

　中央には大きな作業机。

　そして、ゴーレム8号が静かに礼をした。

「おつかれ」

　ゴーレムは外套を受け取り、整然と掛ける。

　キッチンでは大鍋が煮えていた。

　香辛料の香り。

　肉と野菜の旨味。

　リオルは皿にカレーをよそい、一口運ぶ。

　肩の力が抜けた。

「……この比率は成功だな」

　椅子に座り、スピーカーを起動する。

　柔らかな旋律が流れ始めた。

　ヤマトが足元に伏せる。

　8号がジュースを置く。

「……いい」

　目を閉じて、小さく頷いた。

◇◇◇

　食後。

　リオルは設計図を広げた。

　魔力回路を書き込む。

　手が止まらない。

　魔導計算が滑るように進む。

「……これだと、過剰設計か……」

　そのとき、赤いランプが点灯した。

　警戒結界・第三区域。

　侵入反応。

「……お客さん？」

　監視装置を起動する。

　霧の中。

　騎士団。

　追撃部隊。

　そして――

　金色の髪が、揺れていた。

　リオルは目を細める。

「……侵入者……ではないな」

　映像を拡大する。

　魔法の閃光。

　血。

　崩れる護衛。

　数秒の沈黙。

「……一方的だ」

　映像を拡大する。

　騎士が倒れていく。

「……現地確認だな」

　立ち上がる。

　目玉と角のついた兜を被る。

　黒い銃杖を手に取った。

　ヤマトが顔を上げる。

「散歩だ」

　リオルは出口へ向へ向かった。

　ヤマトが後をついていく。

　結界が、静かに解ける。

　霧の向こうで、夜が揺れていた。