十五歳、まだ名前を呼べなかった頃〜メイリーン戦記・ララ編〜

水戸直樹

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第12話　休館中

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　翌朝。
　王宮西棟――禁図書館。

　石畳の外路を進むにつれ、使者の足取りは重くなっていた。

　花々に彩られた庭園を抜け、噴水の脇を通る。

　王国でもっとも美しいとされる庭園も、無理な任務を抱えていては目に入らない。

　王太子直々の命を帯びた訪問。
　それも、聖女エリカの署名入り命令書だ。

　断られるはずがない。
　そう、理屈の上では。

　だが――

「……休館中？」

　低く呟いた声が、石壁に吸われるように消えた。

　正面の扉には、簡素な木札が下がっている。

『臨時休館』

　それだけ。

　だが、近づいた瞬間に分かる。
　この建物は、ただ閉まっているのではない。

　壁面に刻まれた古代紋様。
　継ぎ目のない石組みは、刃も魔法も拒むように沈黙している。

　窓は曇りひとつなく、七色に光を弾くだけ。
　中を覗こうとしても、何も映らなかった。

（……重要書簡だ。声をかけぬわけにもいかん）

　使者は、意を決して扉の前に立つ。

　拳を握り、
　そっと、叩いた。

　――コン。

　音は、返らなかった。

　扉に触れたはずの拳には、
　ずしり、とした重みだけが残る。

　もう一度。

　今度は、少し強く。

　……やはり、音はしない。

　打ちつけた感触だけが、骨に伝わる。

（これは……鉄でも、青銅でもない……のか？）

　扉は、そこにある。
　だが、世界が一枚、隔てられているようだった。

　王宮には、暗黙の了解がある。

　――禁図書館の名を口にするな。
　――関係者と話すな。
　――近づくな。

　ましてや、命令書を携えて訪れるなど、前例がない。

（……置いて帰るわけにもいかない）

　だが、扉の前に立ち続ける勇気もなかった。

　使者は、深く一礼すると、
　すごすごとその場を離れた。

　何も成さぬまま。

◇◇◇

　同じ頃。

　禁図書館の中には、穏やかな朝の光が射していた。

「ララ、こちらの棚もお願いできるかしら」

「はい！　メイリーン様」

　分厚い書物の匂いと静かな空気に包まれていると、昨日まで胸を締めつけていた恐怖が、まるで遠い夢のように思えた。

　それでも、不安の影は完全には消えていない。王太子の顔や、侍女長の冷たい視線がふと脳裏をかすめる。

（私なんかがここにいて……メイリーン様の迷惑にならないだろうか）

　そんな思考を読み取ったかのように、司書長がふっと笑みを向けてきた。

「ララ、手が止まっているわ。悩むときこそ、手を動かすのよ」

　その軽やかな声に、不安がしゅるりとほどけていく。

　返事をして、ララは本を抱え直す。

　分厚い魔導書。

（……あれ？）

　最初は、一冊運ぶだけで、身体の奥から力が抜けていた。
　今は、まとめて運んでも、少し肩が張る程度だ。

　本を揃え、背表紙を整える。
　次に置く位置も、迷わない。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　メイリーンが、ほんの一瞬だけララの手元を見る。

（いい集中力ね……それに……）

　小さく微笑み、立ち上がる。

「ここは任せてよさそうね。わたくしは奥の書庫に行ってきます」

「しょ、書庫……？」

「ふふ。いずれあなたも入ることになるかもしれないわ。頼りにしてる」

　その何気ない一言が、ララの胸の奥をぽっと温めた。

◇◇◇

「……渡せなかった？」

　報告を聞いた瞬間、ミサラサ王太子は立ち上がった。

「休館中？　馬鹿な！　誰も出てこなかっただと……」

　聖女エリカが、くすりと笑う。

「ふうん……ずいぶん大事に守られているのね。
たかが図書館のくせに」

　だが、王太子は笑えなかった。

　母に知られるわけにはいかない。
　禁図書館の名を出したと知れた瞬間、
　どれほど失望されるか、分からない。

　王宮を切り盛りするオデット伯も同じだ。
　禁図書館に繋げられる存在ではあるが――
　あの女の、味方だ。

（……こうなれば）

「……俺の兵を使う。口の固いものを選別し、人目のつかない夜に」

　絞り出すように言った。

◇◇◇

　夕刻。

　ララは作業を続ける。

　頭より、手を動かす。

　棚の奥へ進んだとき、ふと影が揺れた、気がする。

「……？」

　息を潜め、耳を澄ます。

　……静寂。

（気のせい、だよね）

　自分に言い聞かせ、ララは仕事を続けた。

　休憩エリアの掃除を終え、ランプを灯した、その瞬間だった。

「ふがあっ」

「きゃあっ!?」

　ソファから跳ね起きた影。
　立派な白髭の老人だった。

「だ、誰ですか!?」

「わしは……まだ……読んで……おったのだ……むにゃ……」

　言い残して、再び沈む。
　規則正しい寝息。

　固まるララの横で、ため息が落ちた。

「このお爺ちゃん、常連さんなの」

　メイリーンだった。

「いつも、こうして寝て帰られるのよ」

「あ……そうなんですね……」

　司書長は、困ったように老人の肩をぽすぽす叩く。

「お爺ちゃん、もう夜ですよー。お部屋に戻りましょうねー」

　無反応。

　二人は顔を見合わせ、小さく吹き出した。

　笑顔のままメイリーンが告げる。

「こうなったら起きないから。もう、わたくしたちの夕食の支度しましょう」

「は、はいっ！」

「あのね……ドゥルセのケーキ、差し入れにもらったの。あとで一緒に食べましょう」

「……えっ、いいんですか、私まで」

「もちろんよ。行きましょう」

　二人は厨房へ向かうのだった。