十五歳、まだ名前を呼べなかった頃 〜メイリーン戦記・ララ編〜

第11話 禁じられた場所

　王宮西棟――禁図書館。

　石造りのアーチの下、ララはティーカップを両手で包み込んでいた。

「……こんなに安心していられるなんて」

　思わず漏れた言葉に、向かいのメイリーンが柔らかく微笑む。
　しかしその頬は――

　もぐもぐもぐ。

　いっぱいにクッキーで膨れていた。

　ララの目線に気づくと、口を上品に拭きながら答える。

「んぐっ、大丈夫」

　ようやく飲み込み終わると、司書長は静かに言った。

「ここにいる限り、あなたを誰にも傷つけさせないわ」

　言い切った頬には、クッキーの欠片がついていた。

　その言葉が、ララの胸の奥をじんわり満たす。

（……ちょっと不思議な人だけど、優しいなぁ）

　気づけば、山のように盛られていたクッキーの皿は、もう空になっていた。

「さ、居住区画の案内するわね。行きましょうか」

「は、はい！」

「ふふ、きっと、吃驚するわよ」

　悪戯っ子のような笑みを浮かべるメイリーン。

　ララは小さく頷いて、立ち上がる。

　月明かりの下、二人は並んでいた。

◇◇◇

　同じ頃――
　北宮、聖女エリカの居室――その一角。

「……禁図書館、だと？」

　ミサラサ王太子の声が、明確に裏返った。

　机を叩く音が響く。

「そんな馬鹿な！　あそこは――！」

　言いかけて、言葉が止まる。

　侍女長イザベルは、深く頭を下げたまま動かない。

「……申し訳ございません。
ですが、確かに……メイリーン様が、直接お連れになりました」

　空気が、張りつめる。

　まずい。
　あの女は――国王直属の監察使だ。

（……引きこもっていたはずなのに、なぜ、今更？）

「……連れ戻せ」

　絞り出すように言う。

「今すぐだ。
母上の侍女が許可なく連れ出されるなど、許されるはずがない」

　イザベルは、ほんの一瞬だけ迷った。

　だが、首を垂れたまま答える。

「……それは、難しいかと」

「なに？」

「禁図書館は、正式には……
メイリーン様の管理下にあります。
力づくで踏み込めば――」

「分かっている！」

　怒鳴り声が室内に響く。

「だからだ！
だから、まずいんだろうが！」

　王太子は立ち上がり、部屋を歩き回る。
　母である王妃の言葉が、脳裏をよぎる。

『あなたは、廃太子寸前です』

　だからこそ、隠し続けてきたはずだ。

　それが、まさか――。

「放っておけるはずがない……
あの女の手の内に、侍女が一人入ったままなど……！」

　“起きてはいけないこと”が起きたのだけは、確かだった。

　寝台の上。

　黒髪の女が、ゆっくりと身を起こす。

「……なぁに？　うるさいわね」

　眠たげな声。
　だが、その瞳は冴えていた。

「聖女……」

　王太子が振り向く。

「禁図書館に、侍女が一人逃げ込んだ」

「あら」

　エリカは、くすりと笑った。

「その侍女って、ララよね？　今夜、来るはずだったでしょ？」

「……そうだ。メイリーンが連れて行った」

　その名を聞いた瞬間、
　エリカの笑みが、ほんのわずかに歪む。

「……あぁ、あの地味っていう女」

　指先で髪を弄びながら、つまらなそうに言う。

「ララさ。女神サマのご指名なんだよね。
私が味見しようと思ってたのに……」

　視線が、王太子へ向いた。

「勝手な真似、してくれたわね」

「エリカ」

　王太子は、低く言った。
　視線が、空白の羊皮紙へ向く。

「命令書を出す。形式さえ整えれば、連れ戻せる」

　エリカは、少し考えるふりをしてから、笑う。

「……じゃあ、その命令書。
私がサインしよっか？」

「なに？」

「禁図書館でも、監察使でも。
“聖女の名前”が出たら、無視できないでしょ？」

　王太子は、黙った。

　選択肢は、もうなかった。

◇◇◇

　同じ頃、禁図書館、宿泊室。

「どう、眠れそうかしら？」

　寝間着姿のメイリーンが、ふわりと声をかける。

「メイリーン様も、お泊まりになるんですか……？　もしかして、私のために……」

「いいえ。調べ物で遅くなると、ここで寝泊まりするのは昔からよ」

「あっ、あの、シャワー。驚きました。
お湯が、あんなに簡単に出てくるなんて……！」

「ねっ！　すごいでしょ！」

　案内された禁図書館は、驚きの連続だった。
　火の気はないのに、部屋は不思議と温かい。
　息を吸うたび、胸の奥まで澄んでいく。

　そして、なにより、司書長の人物。
　王族以外で、この国でもっとも地位の高い女性のはずなのに。

　ひとつも偉ぶることなく、当たり前のように接してくれる。

「そんなにかしこまらなくていいのに」

　ボヤきながら小さく肩をすくめる仕草さえ、どこか品があった。

（……やっぱり噂は嘘だよね。地味じゃないし、無愛想でもない）

「好きなだけ、ここにいるといいわ。
もし、ここで働く気になってくれたら、個室を用意するわね」

　さらりと言われたその一言に、ララはまた小さく息を呑む。

（……ここで働く選択肢も、あるの？）

　メイリーンがベッドへ入る音がする。
　すぐに静かな寝息が部屋を満たした。

　その穏やかな呼吸に、ララのまぶたもゆるやかに閉じていく。