悪夢の未来視、オデットは義姉を切り捨てられない

第5話 義姉妹、初めての外出

「オデット、一緒にお出かけするのだ！」

執務机に向かっていた私の耳に、唐突な宣言が飛び込んできた。
声の主は、身長二メートルの義姉、ジャイアナ。

「……お姉さま、私、忙しいのだけれど。これ、今日中に目を通さないと」

机の上には、領内の収支報告、作物の出来、修繕申請書。
王都で教育を受けていたおかげで、数字も文書も苦ではない。

私を政略に利用しようと、侯爵が用意した教育だと思うと皮肉なものだけれど。

義父ロジポツ伯爵は、細かい部分は部下に任せる主義らしく、書類には流れるように署名するだけだった。
そこで私は、甘えた声で手伝いを申し出た。

「お父さまぁ、私もお役に立ちたいです。書類に目を通すくらいならできますし……」

「おお、助かるぞ。オデットのお陰で外遊の予定を早められる」

二つ返事。
あまりにも、あっさりしている。

（ふふ……こうも簡単にいくなんて）

まずは、ここで必要な存在になる。
“使える存在”としての立場を固める。

そうして今、私は大量の書類と格闘中。
元の管理がずさんなだけに、手を入れるべき箇所は非常に多い。

けれど、ジャイアナの視線は、書類の山ではなく――私自身に向けられていた。

「オデット、目の下、少しクマがあるのだ」

心配そうに覗き込まれ、思わず瞬きをする。

「休む必要あるのだー」

「うーん……休めるものなら休みたいけど……」

彼女は腕を組み、何かを思い出したように頷いた。

「先生も言ってたのだ。オデットには、もう教えることがないって。私は全然、令嬢らしくできないのに……すごいのだ」

あまりにも素直な称賛に、返す言葉に困ってしまう。

「……ありがとう」

それだけで、ジャイアナは嬉しそうに笑った。

「でも、ずっと部屋にこもってるのは良くないのだ。領地は本で見るものじゃないのだ」

その言葉に、思考が一瞬止まる。

領民の様子を直接見る。
ついでに顔を売れれば、支持も得られる。

私は、ゆっくりとペンを置いた。

「……分かったわ。少しだけよ」

途端に、ジャイアナが跳ねた。
大きな体が弾み、床がわずかに揺れる。

「やったのだー！」

◇◇◇

市場は、思っていたよりも活気に満ちていた。

「ジャイアナさまだ！」
「おはようございます！」

次々と声をかけられ、彼女は一つひとつに満面の笑みで応える。

「みんな元気そうでよかったのだ！今日はパン屋さんにも行くのだ！」

（……ずいぶん慕われてるのね）

理由は、歩いているだけで分かってきた。
彼女は相手によって態度を変えない。
子どもにも、年寄りにも、商人にも。

その人気に便乗する形で、私は姉の後ろから会釈をする。

「わあ、可愛い人」
「お人形さんみたい」

好意の声に、自然と口元が緩む。

（……思ったより、居心地がいい）

ジャイアナは誇らしげに胸を張り、私を紹介した。

「私の義妹のオデットなのだ！可愛くて賢い、とってもいい子なのだ！」

周囲が一斉に沸く。

「おーっ！」
「ジャイアナさまがそこまで言うなら間違いないだろう」

その中に、ひそひそとした声も混じった。

「愛人の子で心配していたが……」

私は気づかないふりをした。
好意と同時に、探るような視線が混じっているのも、見逃してはいない。

評判の悪い領主の、愛人の連れ子。
嫌われないだけでも御の字だと思っていたのに。

この空気は、明らかに予想以上だ。
ジャイアナの無条件な人気と、遠慮のない盛り上げ方に救われている。

今なら――。

私は、少しはにかむように微笑み、領民たちに向き直った。

「こちらに来たばかりで、ご迷惑をかけるかもしれませんが……よろしくお願いしますね」

小さく首を傾げると、歓声が返ってくる。

貴族との距離が、王都よりずっと近い。
それもきっと、「人は皆同じ」という価値観で生きるジャイアナの影響だ。

私自身も、元は平民。
嫌な気はしない――むしろ、素直に嬉しい。

ひと通り笑みを振りまいたあと、私たちは露店の並ぶ通りへ向かった。

焼き立ての串菓子を受け取ると、甘い香りが鼻をくすぐる。

「熱いから気をつけるのだ」

忠告されたそばから、指先がじんとした。

「……ほんとに熱いわ」

「だから言ったのだ」

ジャイアナは楽しそうに笑い、自分の分を豪快にかじる。

「うん！ 今日のは当たりなのだ！」

人のざわめきと、油の匂い。
屋敷で食べる菓子より、ずっと素朴なのに――なぜか、胸に染みる。

頭で理解するより先に、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。

次の露店へ向かおうとした、そのとき。

――ざわめきに紛れて、耳の奥に引っかかる低い声があった。

「……おい、今月の場所代がまだだろうが」

笑い声や呼び声に溶け込みながらも、その一言だけが、妙に鮮明に聞こえた。