あざとしの副軍師オデット 〜脳筋2メートル義姉に溺愛され、婚外子から逆転成り上がる〜

第4話 義姉の“隠しごと”

雲に覆われた月が屋敷の屋根を淡く照らす、やけに落ち着かない夜更け。

寝間着に着替えた私は、ランプの明かりの下で一通の封書をそっと開いた。
紙面に並ぶ、癖の強い筆跡──嫌でも胸の奥がざらつく。

『オデットよ、無事に潜り込んだようで何より。次の任務は長女ジャイアナを陥れることだ。手段は問わん。
お前が伯爵家を継げば公式に娘として認めてやる。
この手紙は読んだら燃やすように』

実父──侯爵の、相変わらず命令以外の言葉を知らない文章。

「……本当に、認めるつもりなんてあるのかしら」

ため息とともに紙を破り、暖炉へ投げ入れる。
炎に呑まれていく文字を見つめても、不安は一向に消えない。

私は婚外子。
都合のいいときだけ“娘扱い”され、邪魔になれば真っ先に捨てられる。

そもそも、愛人だった母をロジポツ伯爵の後妻に押し込んだのも、あの男だ。
私自身の存在理由すら、侯爵の気まぐれでしかない。

（……だからこそ。自分の力で地位を掴まないと。伯爵家も……生きる場所も）

決意を新たにしたそのとき、扉がコンコンと叩かれた。

「はあ……また……」

「お姉ちゃんが来たのだー。入れて欲しいのだー」

陥れる相手であるはずの義姉ジャイアナが、今日も変わらないテンションで現れる。

初対面以来、彼女は一度も距離を置こうとしなかった。
打算も気負いもない、ただまっすぐな好意。
男性に気に入られるのは慣れていても、女性からここまで好かれるのは初めてで、どう接すればいいのかいまだに分からない。

ジャイアナは、庭のうさぎが可愛かっただの、厨房で新作パンを味見しただの、無邪気な報告を延々と続けた。

「今日はね、料理長さんが“ジャイアナさまの笑顔を見ると元気が出るんです”って言ってくれたのだー！」

「まあ……お姉さまが食べ過ぎただけじゃなくて？」

「ち、違うのだ！　ほめられたのだ！　……でもいっぱい食べたのだ！」

「ふふ……そうでしょうね。顔に書いてあるわ」

「えっ、どこに！？ 消すのだ！？」

「冗談よ。……ほんと、あなたって分かりやすいわね」

言ってから気づく。
こんなふうに自然に笑ったの、いつ以来だろう。

ジャイアナは、ぱっと花が咲いたみたいに喜んだ。

「オデット、笑った！ とっても可愛いのだ！」

「な、なによ急に……」

胸の奥がほんの少しだけ、温かくなる。

──そんな空気のまま、ジャイアナは唐突に思い出したように言った。

「あ！ 今夜はもう部屋の外に出ないでなのだ！」

「え、どうして？」

「聞かないでほしいのだ。隠したいことがあるのだ」

「……隠したいなら、なおさら言うべきではないかと」

「ああっ！ 間違えたのだ、嘘つけないから、もう帰るのだ。おやすみなのだ！」

バタバタと逃げるように去っていった。

（隠しごと……？ 私の任務のこと……？）

そんなはずない、と頭では分かっている。
けれど、胸の奥に残るちくりとした痛みは消えなかった。

気になって扉に手をかけた、その瞬間──

「……ええ、ジャイアナさまのご指示です」
「オデットお嬢さまが外に出られないよう、見張りをと」
「気づかれてはいけませんからね」

廊下で交わされる使用人たちの声が、はっきりと耳に届いた。

（……どういうこと？ 使用人まで？）
軽い悪戯にしては、規模が大きすぎる。

（まさか……全部分かったうえで、無邪気なふりを……？）

そんなはず……いや、もし気づかれていたとしたら──。

侯爵の指示がバレた？

後妻の連れ子なんて、やっぱり邪魔だった？

嫌な考えが浮かび、心臓が跳ねた。
胸がきゅっと締めつけられる。

◇◇◇

翌朝。

朝食前、部屋の扉が控えめに叩かれた。

「オデットお嬢さま……広間へ、すぐにお越しくださいませ」

普段は落ち着いた侍女リリアが、妙にそわそわしている。
ただ事ではない気配が、肌にじわりとまとわりついた。

（……侯爵からの任務について、糾弾されるのかしら……）

呼び出された広間へ向かう足は、自然と重くなる。

「オデット、来てなのだー！」

明るい声とともに扉を開いた瞬間──甘い花の香りが視界いっぱいに広がった。

「ようこそ、オデットお嬢さま！」
「歓迎いたします！」

花で彩られたホール。
手作り感はあるものの、どの飾りにも温かな気遣いが宿っている。
そして中心で胸を張るジャイアナ。

「オデットの歓迎会なのだーーー！！」

「……は？」

「昨日は秘密にしててごめんなのだ！ サプライズをしたかったのだー、オデットが来てからずっと楽しみだったのだ！」

侍女リリアが微笑みながら私を席へ案内する。

「ジャイアナさまが、“オデットさまに笑ってほしいのだ”と、ずっと準備されていたんですよ」

その言葉で、ようやく膝の力が抜けた。

（……私、何を疑ってたのよ……）

ジャイアナは、太陽そのものみたいな笑顔で両手を広げる。

「さあ、いっぱい食べるのだ！ 今日からずっと仲良くするのだー！」

眩しすぎて、思わず目をそらしたくなるほどの純粋さ。

（ばかね……私が何を狙ってるかも知らないで……ほんともう……）

小さく息を吸い、うつむきながらも、しっかりと言葉にした。

「……ありがとうございます」

──任務も、野心も、消えたわけじゃない。
だけど、この姉の“温度”は、思っていたよりずっと優しい。

……ただ一人。
会場の隅で、執事が静かにこちらを観察していることに気づいた。

影のような無表情。
その瞳には、温かさの欠片もなかった。

「……シラス様、こちらに」

遠くで控えめに名が呼ばれ、執事の視線がほんのわずかに動く。  
その一瞬の冷たさに、背筋がひやりとした。