完結｜ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいる隠しきゃらとは初耳ですが？

６章 恋物語は諦めます……

１７話 貞操の危機②

　夕方から兄とステヴァン殿下を囲む舞踏会が予定されているのに、わたしがタマルの手記を回収しに向かったきり見当たらないので、心配してくれたらしい。

（ソーマ、）

　わたしはにわかに感情を取り戻した。

「入ってこないでください、っ」

　必死に叫ぶ。自分よりソーマが大事だ。それに……ニコにいいようにされているところを見られたくない。

「何事だ！？」

　ソーマは勢いよく扉を開けた。湿った空気を纏って飛び込んでくる。
　彼もまたわたしを守りたいのだ。場違いにも苦笑した隙に、ニコに再度噛みつかれる。

「……っ、～～！」

　舌を絡められて声が出ない。ニコが灰色の目を開けたまま、「あんたは誰のものだ？」とばかりにわたしを見据える。
　抵抗できず涙ぐむわたしとニコの間に、ソーマが割って入った。

「何をしている」

　青筋を立て、全身に怒りを漲らせている。「孤高の公爵」からの叱責には誰もがひれ伏すが、ニコは例外で余裕たっぷりだ。

「何って、見てのとおりですが？　……てか、原作ではあんたらに接点ないはずだけど」

　彼の鋭い勘がその一点に及ぶなり、わたしはニコにしなだれかかる。

（わたしは、悪役王子）

　迷いも弱さも捨て去った。役を演じきってみせる。
　ソーマの命を救うため、自分の恋心を殺してでも。

「そうですよ。無粋をしないでください」

　わたしがさっと涙を拭ってニコに同調すれば、さしものソーマも戸惑いを浮かべた。わたしの碧眼を覗き込み、「キョウセイリョク」が働いていないかも確かめている。

「ニ……この騎士に、言わされているんだろう？」
「いいえ。わたしの意思です。彼と話すうち、惹かれるようになったのです」

　心変わりの台詞を口にすると、覿面に効いた。ソーマの長身痩躯はあれよとニコに押し返される。

「……こんな僕で、申し訳ない」

　私室から締め出される直前、雨音に紛れ、わたしにのみ聞こえる声でつぶやいた。わたしの言葉ならあっさり信じてしまうらしい。

　力なく閉じた扉に、声にならない声を送る。

（ソーマ。あなたの優しい人柄を、体温を、たまに可愛いところも、愛していました）

　もはや過去形でしか伝えられない。我慢などせず、もっとソーマと触れ合えばよかった……。

　せめて悪役は諦めない。
　ニコは時間遡行したわたしを利用し、自らが主人公の物語を組み立て直す魂胆だろう。見方を変えれば、いちばん近くで彼の動向を把握できる。

（ニコを断罪する機会は、まだ残されています）

　ただ、すべてが終わったあとに真実を明かしたとて、さすがに一度ニコのものになったわたしをソーマが受け入れてくれるとは限らない。彼は「無垢なユーリィ」を愛しているのだ。

「あははっ。『主人公』は何でも思いどおりで楽しいな」

　ニコが葡萄酒片手にふてぶてしく笑う。天候すら思いのままみたいに雷鳴が響いた。

　初恋は破れた。
　それでもソーマを守り抜くという、最後にして最大の望みは必ず果たす。
　そのためなら、兄に一段劣るが同じ銀髪の容姿も使おう。うまくすれば魅了できる可能性もある。

「次はどうしたら？」

　襯衣シャツをはだけたまま、抑揚のない声で問う。ニコはわたしの肌に不躾に触れ始めたが、ほどなく舌打ちする。

「そういや、あんたも魔力持ちか。『隠しキャラ』が暴走しても困るな……。もういい、コンスタンティネの攻略に協力しろ。ああ、下手な動きしたらエドゥアルドの命はないと思えよ」

　剣をちらつかせながら出ていった。興醒めしたようだ。

　わたしはその場に頽れた。身震いが止まらない。
　ソーマがわたしの真意に気づいて、再び私室を訪ねてくるかもしれない。その際、悪を貫くべく突き放すか、事情を話した上で知らないふりをしてもらうか、悩む。

　だが杞憂に終わった。
　夜闇が拡がっても、長身痩躯は現れなかった。ソーマは根が優しいゆえ、わたしの心変わりを尊重し兼ねない。

（ソーマらしい。ですが好都合です）

　わたしはふらりと立ち上がり、自分の頭の中にだけ、新たな筋書きを書きつけていく。
　せっかくやり直せたのだ。単にニコの言いなりにはならない。何もできずソーマを喪った一周目をなぞりはしない。
　わたしは震える手をぎゅっと握り込んだ。以前ソーマが握ってくれたように。

（あなたはこれまで、こんな不安の中で独り、もがいていらしたのですね）

　いつもわたしは何も知らず、守られるばかりだった。十三回目の再演こそ、わたしが未来を変える。
　悪の主人公が最後まで倒れなければ、真の主人公になれるはずだ。
　雨模様の胸中を隠し、自分に暗示をかけるみたいに、片頬だけ持ち上げる笑みをつくった。