Starlog ー星の記憶ー

Liberation

どれだけ防がれても、どれだけ躱されようとも、千尋は魁かいへの攻撃の手を止めることはなかった。

それは魁が思わず煩わしさを覚えるほどで怪訝な表情を浮かべている、千尋も千歳との戦いの疲労が残っているのか息を切らし、攻撃が一瞬止んでしまう。

その隙に魁が距離をとると右手を高々と上げ、指をパチンと鳴らし、ニヤリと笑みを浮かべる。

（合図は出されました、これで榊 美琴は死ぬ。すべてはあなたの失態が招いたことです、千尋さん。さあ見せなさい、絶望の表情を！己の間違いを悔やむのです！）


しかし、魁が期待したのとは裏腹に、千尋が見せた表情は・・・不敵の笑みだった。魁はそれを見て一瞬戸惑い、『まさか！』と美琴の方へバッと振り向く。

ーーー魁が指を鳴らし、合図をすると鎌を持った異形が美琴の背後から現れ、美琴の首へ向かって鎌を振り下ろす。が、それを千歳が日本刀の脇差しで妨げていた。魁にとっては信じられないような光景であった。

「千悟ぉ！」

「合点承知！」

そしてすぐさま千歳が千悟の名前を呼び、応答した千悟はどこからか出したリボルバー銃をクルっとひとつ回すと照準を美琴の背後の異形に合わせ銃弾を放つ。

銃声と共に放たれた弾丸は水の属性の魔力を帯びており、鎌を千歳に防がれてもなお鎌から手を離さずにいる異形の眉間を正確に、静かに射抜く。

額に風穴が空いた異形は断末魔をあげることもなく、指先からポロポロと砂のように崩れ霧散していく。その様子を魁はただただ愕然と見ていた、すると千尋が目の前に現れ雷を纏わせた拳を構えていた。

（な、速い！？私でも視認できない速度を！？）

千尋は魁に向かって拳を突き出しながら、自分と美琴のために戦ってくれた千歳と千悟にただ感謝していた、それと同時に魁への怒りも。

魁の頬に千尋の拳が当たり、魁は雷鳴と共に吹き飛ぶ。万全ではなかったため本来の威力ではなかったが、千尋は心が晴れる思いであった。

そして後ろから千歳と千悟が肩に手をポンと置く、千尋が二人の顔を見ると二人もスッキリしたかのような笑顔をしている。

「・・・見えたか？万歳。」

「・・・あぁ。」

三人の様子を見ながら万尋と万歳が話している、万尋は日本刀と脇差しを帯刀していたのだが脇差しだけ抜かれ千歳の手に持たれている。

「あいつ、魁が指を鳴らした後すぐに俺の腰の脇差しを抜いて榊の嬢ちゃんとこ行ったな」

「・・・やはり、『視えている』のだろうな。」

万尋と万歳が話していると、魁が起き上がり、ため息をつきながら立ち上がる。

「いやまったく、ご隠居の言う通り、侮っていました。まさか長門 千歳が霊写たまうつしの眼めを持っていたとは・・・」

そう言いながら魁は千歳の目を睨むと、『ふん』と小さく笑う。

「瞳の瞳孔を中心として回転する黒輪、霊写しの眼で間違いなさそうですね。だが片目だけ、やはりあなたは落ちこぼれだ。長門 千歳。」

「千歳は俺の親友だ、バカにするなら次は手加減なしでぶん殴る。」

魁の言葉に千尋が怒気を混じえた声で反論する、魁は『やれやれ』と小さくぼやきながら乱れた服装を整え眼鏡を指でクイッと押すと、黒い影を身体に纏わせ不敵に笑う。

「なら、来てみなさい。今度は私も手加減なしです。なんでしたら二人でもよろしいですよ？」

そう言われ千尋と千歳は二人で魁の前に立つと構える。

「千歳！」

千歳が後ろから呼ばれ振り向くと祖父の万尋が自身の日本刀を鞘に納め、千歳に手渡す。そして千歳が持っていた脇差しを受け取る。

「貸してやる、俺の愛刀だからな。折るなよ？」

「・・・ありがとう、絶対に返す。」

千歳は納刀された日本刀をそのまま利き腕とは反対の左手に持つ、そしていつでも抜けるように右手を日本刀の柄に添える。