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第二章

第二十七話 おやつの配達③―飛脚便、到着！―

「セルト・ロックス。起きているか？」
「起きております、賢者様」
「お前の判決書を持ってきた」

　いつものエイルらしくない口調と、蝋燭の灯りで浮かびあがる表情。

「どんな罰でも受け入れます。教えて下さい、賢者様」
「お前の今後の人生は、極端に二つに別れる」

　エイルは、人差し指と中指で数を示しながら、セルト・ロックスを見据える。

「二つ……でございますか？」

　目を瞬かせるゼルトは、内心で死刑は確実だろうと思っていた。
　それが二つ。おそらく一つは死刑だが、問題はもう一つの刑だ。

「まず第一に、お前の身柄は、私が預ることになった」
「は？……私が、賢者様の元にですか？」
「ああ。私としては遺憾な思いもあるが、私の弟子の願いと、神の差配を申し出られてしまっては、私たちは従う他あるまい」
「か、神の差配？」
「ああ。私財を肥やすのに夢中になっていたお前でも、高級ポーション不足による救済対策による販売条約を知らないわけではないだろう？」
「ミオ・マグワ――ぐぁっ！？」

　エイルが放った風刃が、ゼルトの身を襲い、彼は蹲る。

「お前が呼び捨てにしていい名ではない！」
「申しっ訳っございませっん」

　眉間に皺を作り、眉尻を吊り上げたエイルに、ゼルトは床に蹲ったまま、謝罪を口にした。

「はあ……これが、お前に出された判決書だ」
「ありがとうござい―――」

　牢屋の鉄柵越しに渡された判決書を受け取ったゼルトは、そのまま視線を落とし、言葉を失った。何故なら―――その判決書に、似つかわしくない言葉が並んでいたのだから。

【名前　ゼルト・ロックス
　身分　元伯爵家当主
　　　　　　　　　・
　　　　　　　　　・
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　備考　
　・被害者の恩赦・・により、加護者への不敬に対する『大逆罪』は不問とする。
　・神託・・により、ゼルトの身柄は、フリータール王国賢者エイル・リュタ・ラ・マグワイアに預けることとする】

「こ、これは？？」

　脳内を占めるのは、疑問符ばかり。ゼルトは、声を詰まらせながらも、聞くのが精一杯だ。

「先ほど言っただろう。神託による神の差配が入ったと――」
「それはお聞きしましたが……」

　二の句が継げないゼルトに、エイルは深い溜息を吐く。
　訳が分からないのも無理はないと、エイルは思う。だが、全てを話すほど優しくもない。
　エイルは彼に視線を合わせ、言った。

「お前に残された道は二つ。終身犯罪奴隷として、鉱山送りになるか。この領地で、平民の代官として働くか」
「え？」

　百歩譲って、前者は理解できる。だが、後者はどうだ？　ゼルトの口から間の抜けた声が漏れるのも仕方がなかった。

「この領地は、王家直轄地となる。その代官を、お前が務める事ができる。但し、お前の責任者は私だ。私の手を煩わせるような事になれば……分かっているだろう？」

　風が鳴る音を響かせ、エイルの手の中で渦巻く。

「はひっ！？……それはもうっ！ですが、なぜ私なのでしょう？」

　彼の疑問も尤もだ。
　本来ならば、その判決書通りに国が定めた刑罰は、死刑なのだから。

「それは――」

　エイルはそう言いかけて、閉口した。
　今回の原因は、ジョウの『楽に死なせぬ』という怒りと、ウルシア様の『成り代わった彼』への期待という二重の望みだからだ。
　勿論、ミオの預かり知らぬ所で起きたことばかり。万が一、彼からミオの耳に入ることがあっては台無しである。

　ミオには、彼が代官になったという事実だけを伝えればいい。

「それを、お前が知る必要はない。それに、二つのどちらを選んでも、茨の道であることに変わりはないからな」　

　この地が国の直轄地になり、アターキル・リュイスの領地の次に、ミオが自由に楽しむ地になればいい。
　
「……私は――」

　結局ゼルトは、代官の任に就くことを選んだ。それをジョウに念話で伝えれば、新たな名を彼に与えると言った。

　それは、人生の門出を祝ったものなのか。或いは皮肉からか。彼の新たな名は、神の救済を意味するアイゼアの愛称【ザイア】だった。

　――彼【ザイア】は、残りの人生を、この領地の民に捧げます――と頭を下げ、ジョウ神に感謝を表していた。
　
♢

「えっほえっほ……ようやく着いたぞ！」

　エイルが地下牢にいた頃、ジョウの眷属おチビちゃんは、やっと元・ロックス伯爵邸に到着したのだった。