追放聖女のもふもふスローライフ

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第35話 いつもの日常と森の聖女

チュンチュン

　小鳥たちのさえずりと、窓から差し込む柔らかな陽の光で目を覚ます。

「キュウ」

　私が起きるのを見て、もふぞーが頬をぺろりと舐めてきた。

「おはよう、もふぞー」

　私は身を起こし、もふぞーの首筋をもふもふと撫でる。
　背中にはティンカが乗っていて、まだすやすやと寝息を立てていた。

　私はそっとベッドを抜け出し、見習い聖女のローブを羽織って台所へ向かう。

　――今日はポトフにしようかな。

　野菜をザクザクと切り、鍋に油をひいて代替肉の表面に香ばしい焦げ目がつくまで炒める。
　そこへ野菜を入れ、水を加えてゆっくり煮込んでいく。

「おはよう、リリアナ」
「おはようございます！」

　ロゼとミミィが起きてきて、まだ寝ぼけ眼のままそれぞれ外へ向かう。
　ロゼは回収箱の空き瓶を回収に、ミミィは庭の畑の様子を見にだ。

　野菜が柔らかく煮えてきたころ、二人が戻ってくる。
　二人は小皿にパンを半分にしてお皿に細かくちぎっていく。――小鳥さんたちの朝ごはんだ。

　私は仕上げに塩とハーブをひとつまみ。
　湯気とともに、代替肉の香ばしさと爽やかなハーブの香りが屋敷いっぱいに広がった。

　――そろそろまたハーブを摘みに行ったほうがいいかも。アリサちゃんとの授業でだいぶ使っちゃったし。

　パン屑を作り終えたロゼがお皿を窓辺へと持っていき、ミミィがこちらの配膳を手伝い、朝食の準備が整った。
　
　ティンカも欠伸をしながら起きてきて、みんなが席につくと、自然に声がそろう。

「いただきます」

　小さな屋敷に、湯気と笑い声が満ちた。


　＊　＊　＊

　朝食の後は、雑貨屋へと向かう。
　ティンカは不可視化して私のフードの中へ潜り込み、もふぞーはぴょんぴょんと後をついてくる。

　村の人たちに挨拶をしながら、のんびりと村道を歩いた。

「こんにちは～」

　雑貨屋の扉を開け挨拶すると、いつもの声が迎えてくれる。

「いらっしゃい」
「おねーちゃん、いらっしゃい！」

　カウンターの向こうで、ケイトさんとアリサちゃんが笑顔を向ける。
　今日もアリサちゃんは元気いっぱいだ。

「キュキュゥ」
「もふぞーもいらっしゃい」

　ポーションの補充を済ませ、代金を受け取ってからケイトさんと他愛のない世間話を交わす。
　その後、アリサちゃんを連れ、雑貨屋を出て屋敷へと戻った。

「ただいまー」
「おじゃまします」

「おかえり。アリサもいらっしゃい」
「いらっしゃい」

「ロゼちゃん、ミミィちゃん、こんにちは」

「うん。――今日の授業は、みんなで森にハーブを取りに行こう」

「森に？」

「そう。森の中に、ハーブがたくさん生えてる場所があるんだよ」

「とっても綺麗」

「おぉ～」

　ロゼの言葉に、アリサちゃんの瞳がきらきらと輝いた。


　＊　＊　＊

「それじゃあみんな、準備はいいかな？」

「おおー」
「はい！」
「大丈夫です」
「キュキュゥ！」

　私の呼びかけに、みんなの元気な声が返ってくる。
　今日は森の奥までハーブ摘み遠足の日だ。

　小さな籠を手に、私たちは緑のトンネルのような獣道を進む。
　木漏れ日が揺れ、鳥たちのさえずりが遠くでこだましていた。
　森の奥は、いつ来ても静かで、まるで時間がゆっくり流れているみたいだ。

「アリサちゃん、大丈夫？」

　私とロゼ、もふぞーは慣れた道。ミミィはもともとこの森の住人だ。
　でも、アリサちゃんは今日が初めて。まだ身体も小さいし、体力的にも少し心配だった。

「少し休む？」

「……ううん、大丈夫！」

　アリサちゃんは額に少し汗を浮かべながらも、しっかり頷いた。
　その瞳の奥には、好奇心の輝きがあった。無理はしてほしくないけれど、その気持ちは嬉しい。

「よし、じゃあもう少しだけ頑張ろうか」

　そう言って笑いかけたとき――
　ガサガサ、と木々をかき分ける音が響いた。
　森の鳥たちが一斉に羽ばたき、辺りが一瞬で静まり返る。

　私たちは息をのんで音の方へ顔を向けた。
　陽の差し込む木立の間から、ゆっくりと姿を現したのは――

　雪のように白い体躯をもつ、一本角の神秘の獣。
　まるで光をまとうように、美しいたてがみが風に揺れている。
　ユニコーン……！

　……いつもの、あのユニコーンかな？

　そう思って見つめていると、ユニコーンは静かに歩み寄り、アリサちゃんの前で立ち止まった。
　そして、ゆっくりと前足を折り、座り込むようにして小さく嘶く。

「……乗れってこと、かな？」

　アリサちゃんは一瞬戸惑い、けれどすぐに小さく笑った。

「ありがとう。でも大丈夫。……無理だと思ったら乗らせてもらうね」

　その言葉に、ユニコーンはまるで納得したように小さく頷き、すっと立ち上がった。
　そして振り返り、森の奥へとゆっくりと歩き出す。

　　まるで「ついておいで」と言っているかのように。

　私たちは顔を見合わせて頷き合う。
　ユニコーンの後を追い、さらに奥へ――。

　木々の間を抜けるにつれ、空気がほんのり甘く変わっていく。
　どこからか花の香りが漂い、風が頬を撫でるたびに心がほどけていくようだった。

　やがて、視界がぱっと開ける。
　そこは木々に囲まれた小さな空き地。
　太陽の光がやわらかく降り注ぎ、地面いっぱいに色とりどりのハーブが絨毯のように広がっていた。

「わぁ……！」

　アリサちゃんが思わず声を上げる。
　解毒草、解熱草、マナハーブ――今までポーション作りで使ってきた草花たちが、絨毯のように群生している。
　森の息吹そのものが、ここに凝縮されているようだった。

　――うんうん、その反応だけで連れてきた甲斐がある。

　私はドヤりたい気持ちをぐっと抑え、優しく声をかけた。

「ここが森の奥の天然のハーブ園だよ。それじゃあ、ハーブを摘もうか」

「うん！」

　アリサちゃんが元気よく返事をし、しゃがみこんでハーブを摘み始めた。
　そのとき――

　チュンチュン、と小鳥のさえずりが近づく。
　一羽、また一羽とアリサちゃんの肩や手にとまり、彼女を囲むように集まってくる。

「わぁ……小鳥さんたち、こんにちは！」

　アリサちゃんは笑いながら小鳥たちに話しかける。
　小鳥たちは彼女の声に応えるように、嬉しそうに羽をふるわせた。
　その光景を見つめながら、私は胸の奥が少し温かくなる。

　ユニコーンが静かに見守り、小鳥たちが寄り添う。
　――やっぱり、アリサちゃんは森に愛されている。
　私よりも、ずっと。


＊　＊　＊

　ハーブを摘み終えた帰り道、私たちは精霊の泉に立ち寄った。
　ほとりで服を脱ぎ、泉の水で汗と泥にまみれた身体を流す。

「ふう、気持ちいいね」

「うん……あっ、いたっ」

「どうしたの？」

　アリサちゃんが腕を押さえて、小さく顔をしかめた。
　見ると、細い枝で引っかいたような小さな傷がある。

「いつの間に……。ちょっと待ってね」

　私はしゃがみ込み、そっと両手をかざす。
　手のひらに集まる淡い白い光が、アリサちゃんの腕を包み込む。
　光が消えるころには、傷はすっかりなくなっていた。

「ありがとう、おねーちゃん」

「どういたしまして。無理しすぎちゃだめだよ。森は優しいけど、少しだけ意地悪なときもあるからね」

「……うん、気をつける！」

　アリサちゃんの笑顔に、私もつられて微笑んだ。
　ロゼとミミィが「遊ぼう！」と声をあげ、もふぞーが尻尾をぱたぱたと揺らす。

　そのまま、私たちは水を跳ね飛ばしながら笑い合った。
　きらめく水しぶきが陽の光を反射し、まるで宝石のように瞬いている。

　ひとしきり遊んだあと、私は泉のほとりで、もふぞーと並んで腰を下ろした。
　風が森を渡り、水面がやわらかく揺れる。

　――明日も、きっといい日になるよね。
　私はそう呟き、もふぞーの背をそっと撫でた。