追放聖女のもふもふスローライフ

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第36話 精霊王の加護と聖女の真実

チュンチュン。

　小鳥たちのさえずりと、やわらかな朝の光で目を覚ます。

　今日もいい天気だ。
　たまには雨が降ってくれないと困るけど――今日は晴れてくれて万々歳だ。

　私はいつものようにもふぞーをひと撫でする。
　ふかふかの毛並みが指に吸い付くようで、いつまでも撫でていたくなる。

　身支度を整え、台所へ向かうと、みんなも次々に起きてきて、それぞれの仕事を始めた。
　湯気の立つスープから漂うハーブの香りが家中に広がり、温かな朝を感じる。
　みんなで囲む朝食――そんな、いつもの何気ない日常が、私にはたまらなく愛おしい。

　朝食を終えると、私は雑貨屋へ向かい、アリサちゃんを迎えに行った。

「ティンカ、話はしておいてくれた？」

「うん、オッケーだってさ！」

　ティンカは胸を張って答える。
　うん、さすがは小妖精フェアリー。頼りになる。

「みんな、準備はいい？」

「おーっ！」

「アリサちゃん、疲れとか残ってない？」

「うん！　大丈夫！」

　ハーブ園での一件が少し心配だったけれど、彼女はすっかり元気そうだ。
　若い子の回復力って、ほんとすごい。

　私たちは屋敷を出て、まず泉へと向かった。
　澄んだ水面が朝日を映し、光が森の天井に揺らめく。
　鳥の声と水音が重なり合い、まるで森全体が目を覚ましていくようだった。

「それじゃあ、綺麗にしてから行こうね」

　私たちはいつものように衣服を脱ぎ、沐浴する。
　冷たい水が肌を滑り、森の香りが胸いっぱいに広がった。
　体も心も清められていくような、不思議な静けさ。

「みんな綺麗になったね。それじゃあ着替えよう」

　私はアリサちゃんとロゼに、「新緑の緑エヴァーグリーン」で織ったビキニを渡す。
　淡い葉の色が朝の光に透けて、二人とも森の精霊みたいだ。

　ミミィには申し訳ないけれど、今回はミミズクの姿になってもらう。
　残った生地が、どうしても二人分しかなかったのだ。

「私は裸でも問題ありませんよ」

「ん、私も裸で問題ない」

「……うん、そう言うと思った。でもね、それは私の精神的に問題あるの」

　二人が首をかしげるのを横目に、私はため息をつきながら「白銀のビキニアーマー」を取り出した。

　魔銀製の鎧は、ぴたりと私の体に合った。
　冷たい金属が肌に吸い付き、鏡のように光を返す。

　でも……これ、小さすぎない？
　これで戦うって、絶対何かの間違いだと思うんだけど。

　騎士達がこの姿で親善大使をしてたって話、あれ……もしかして色仕掛け込みの外交？
　いやいや、夢で見たエルフやドワーフの騎士ならともかく、この鎧の持ち主には――ちょっと無理だと思う。

「おねーちゃん、かっこいいです！　それに……なんだか大人っぽい！」

　アリサちゃん、今、言葉を選んだよね。
　……たぶん、“えっち”って言いたかったけど我慢したんだよね……

　私は苦笑しながら息をつき、気を取り直した。

「それじゃあティンカ、道案内よろしく」

「了解っ！」

　こうして、私たちは森の奥――精霊王のもとへと向かった。

　ティンカに導かれるように進むと、道はいつの間にか滑らかになり、足に優しく馴染む。
　木々は枝を引き、葉が風に揺れて、まるで道を示すように光を反射していた。

　足元からは大地の鼓動が伝わり、空気には精霊たちの気配が満ちている。
　ここは、まさに「森が生きている」場所だった。

　息をのむ。
　この感覚は、魔法でも神殿でも味わえない――精霊の世界そのもの。

　やがて視界が開け、木々で編まれたようなドーム状の空間にたどり着く。
　澄みきった空気が頬を撫で、音が吸い込まれるような静けさが広がっていた。

　その中央――
　大樹の根元に、巨大な白い狼が静かに横たわっていた。

　陽の光を受けて銀色に輝く毛並み。
　琥珀のような双眸がゆるやかに開き、私たちを見据える。
　その視線には威圧も敵意もない。
　ただ、世界そのものを見渡すような、圧倒的な“存在”の重みがあった。

　風が止み、森のざわめきさえ息を潜める。

　――この森の主ぬしにして、精霊たちの主あるじ。
　精霊王だ。

「――よくぞ来た。森の娘たちよ」

　ドームに足を踏み入れた瞬間、声が響いた。
　低く、威厳のある、それでいてどこか温もりを帯びた声。
　まるで森そのものが語りかけてくるようだった。

「お初にお目にかかります、精霊王様。私は聖女リリアナと申します」

　私は精霊王の前で恭しく跪き、名を告げた。
　そのとき、精霊王の表情がわずかに曇る。

「おね……リリアナの弟子、アリサです」
「私はロゼ」
「ミミィです！」

　三人も順に頭を下げた。

「して――我に何用か？」

「ここにいるアリサに、精霊王様の加護を。聖女としての力を授けていただきたく参りました」

「おねがいします、聖獣様。私に聖女の力をください！」

　まただ。
　アリサちゃんが“聖獣様”と言った瞬間、精霊王の眉がかすかに動いた。
　やはり、“聖女”や“聖獣”という言葉を好ましく思っていないようだ。

「……アリサと言ったな。そなたは何故、聖女の力とやらを望むのか？」

「……それは、聖女になって、困っている人を助けたいからです」

「それは“聖女”にならねばできぬことか？　そなたがなりたいものは、本当に“聖女”なのか？」

「……私が、なりたいもの……？」

　アリサちゃんは目を伏せて考え込む。
　その小さな背中が、光に照らされて揺れていた。

　……まだ幼いアリサちゃんには難しい質問かもしれない。でも、これはアリサちゃん自身が自分で考え、答えを出さなければならないことだ。
　私はただ、静かに見守った。

「私がなりたいのは……面倒臭がりで、ずぼらで、ちょっとおっちょこちょいで……それでも優しくて、家族思いで、困っている人がいたら考えるよりも先に動ける。そんな聖女様になりたいです！」

　……なに、その聖女像……それって……

　隣でロゼとミミィが笑いをこらえているのが見えた。

　……もしかして、私のこと！？　アリサちゃんは私のこと、そういう風に思ってたの？

　精霊王はしばし沈黙し、そしてゆっくりと頷いた。

「――良いだろう。そなたに我が加護を与える。“あの方”ほどではないが、そなたの助けとなるだろう」

　……あの方？

　そう思う間もなく、淡い光がアリサちゃんの全身を包み込む。
　その光は柔らかく脈動しながら、彼女の身体に吸い込まれるように消えていった。

「……あったかいです。胸の奥がぽかぽかして……ありがとうございます」

　アリサちゃんは両手を胸に当てて微笑んだ。
　無事に加護を授かったようだ。
　これで今日の目的は果たせた。――でも、少し気になることがある。それは、私の疑問ともつながっているように思えた。

「精霊王様。お尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「申してみよ」

「先ほどから、精霊王様は“聖女”や“聖獣様”という呼び名に、あまり良い感情を抱かれていないように見えました。
　……それには、何か理由があるのでしょうか？」

　精霊王はしばし黙し、目を閉じた。
　そして深く息を吐き、静かに語り始めた。

「――“聖女”。それは人の傲慢の証だ」

　精霊王の声が低く響く。空気がわずかに震え、木々の葉がざわめいた。

「かつて、この地には本物の神がいた。冥府を司り、狩猟を統べ、森の命を見守る王――“獣神”である」

　森の奥がざわめいた。
　その名が呼ばれただけで、目に見えぬ精霊たちが共鳴する。

「我が騎士の末裔の中に、神の声を聞く娘が現れた。
　その者は“獣神の巫女”として、森と人との狭間に立ち、祝福をもたらした。
　だが……新たに興った“人の国”の者たちは、彼女を“魔女”と呼び、恐れ、捕らえ、火にくべようとしたのだ」

　私は息を呑む。
　……この世界でも、魔女狩りがあったのか。

「怒り狂った獣神は、人の国へと牙を剥いた。
　神の力に、人は抗う術を持たず、国は炎に沈んだ。

　――しかし、その怒りを鎮めたのは、他ならぬ巫女自身であった。

　巫女は涙ながらに、獣神へと懇願した。
　“どうか、憎しみを捨て、人を赦してください”と。

　命乞いをする人の王に、獣神は約定を結んだ。
　――“この先、巫女とその一族に二度と危害を加えるな。
　　もしこの約を破るならば、この国を滅ぼそう”――と。

　こうして獣神は、人の側に立った巫女を残し、何処ともなく去った。

　人の王は、獣神の怒りを鎮めた巫女を“聖女”として祀り上げた。
　――害さぬかわりに、己らの権威の象徴として利用したのだ。

　巫女は聖女になったが、獣神信仰は禁止され、神は“まつろわぬもの”――忌むべき存在とされた。

　それでもなお、獣神を慕う者たちは祈りを捨てなかった。
　そして、彼らはかつて仕えた我を獣神と同一視し、その信仰を受け継いだのだ」

　……それが、聖女と聖獣の真実。

　やっぱり、ろくでもない話だった。
　大聖堂の語る“聖女伝説”は、真実を覆い隠すための偶像にすぎなかったのだ。
　ザクソン村が侵略を受けなかったのは、約定の加護によるもの。
　そして、獣神を信じ続けた人々は“神が遣わした聖なる獣”と“精霊王”という二つを隠れ蓑に、信仰を守ったのだ。

「……精霊王様、ありがとうございました」

　私たちは深く一礼し、精霊王のもとを後にした。

「……それが……今の……ケルン様……」

　低くかすれた声が、風に紛れて聞こえた気がした。

　ドームを出ると、そこは精霊の泉のほとりだった。

「キュキュゥ」

　もふぞーが鳴いた。

　――あれ？　そういえば、今までどこにいたんだろう。
　……まあ、いいか。
　そう言えばこの子も謎だったね。精霊王に聞けばよかったかな？

　それでも、アリサちゃんが無事に加護をもらえて本当によかった。
　私は小さくつぶやき、もふぞーの背をそっと撫でた。