追放聖女のもふもふスローライフ

追放聖女のもふもふスローライフ

第38話 追放聖女ともふもふスローライフ

　――また、夢だ。

　それは私がまだ大聖堂にいた頃の夢。

　その日、私は聖堂裏の大きな庭の片隅で、ひとりしょぼくれていた。
　原因は、いつまでたっても成長しない“聖女の力”。
　周りの子たちが次々と成長し、上級修行へ進む中、私だけがいつまでも「見習い」のままだった。

　私は、いつになったら本物の聖女になれるんだろう――。

　そんなことを考えていたときだった。

「どうしたね？　小さな聖女様」

　顔を上げると、柔らかい笑みを浮かべた男の人が立っていた。
　年の頃は六十代くらいだろうか。
　粗末な麻の服に革の手袋。庭師さんらしい格好だった。

「お菓子、食べるかい？」

　そう言って彼はポケットから小さな包みを取り出した。
　皺だらけの指で差し出された包みからは、甘い香りがふわりと漂う。

「貰いもんだが、私は甘いものが苦手でね」

　そう言って、恥ずかしそうに笑った。

「ありがとうございます」

　包みを開けると、中にはきれいな形のクッキーが数枚入っていた。
　口に含むと、さくりと軽い音がして、やさしい甘さが広がった。
　ほんのりとバターの香り。……すごく美味しい。

　――庭師のおじさんにこんなクッキーをあげられるなんて、大聖堂って相当儲かってるんだな。
　そんな、ちょっと子どもらしくない感想を抱いたのを覚えている。

＊　＊　＊

　――チュンチュン。

　小鳥のさえずりと朝の光で目を覚ます。
　天井の木目がぼんやりと目に映った。

「……懐かしい夢を見たなぁ」

　あのおじさん、優しかったな。
　あれから毎日のように庭で会って、お喋りするようになって、仲良くなったんだよね。
　修行や雑用ばかりの毎日で、劣等感と焦りと、周囲の蔑みや陰口に耐えていた頃――あのおじさんと過ごす時間はすごく楽しかった。

　……大聖堂を追放された時、残念だったのは、もうあのおじさんに会えないことだった。……毎回くれたお菓子、すごく美味しかったし。……って中身大人としてどうなんだ、それ？　でも美味しいお菓子は大人になってからも好きだよね。ウンウン。

「……おじさん、元気にしてるかな」

　私は小さくつぶやく。

「キュゥ？」

　もふぞーが、小首をかしげ私に擦り寄ってくる。

「もふぞー、あんま動かないで……むにゃむにゃ」

　背中で寝てるティンカが寝ぼけながら文句をいう。
　うん、今日もいつもの朝だ。

　私はベッドから降りると、見習い聖女のローブを身にまとい台所へと向かった。

「リリアナ、おはよう」
「おはようございます！」
「二人ともおはよう」

　ロゼとミミィも起きてきて、いつもの朝の挨拶を交わす。
　
　ふと、考える。
　今度、クッキー作ってみようかな。うまくできるか分からないけど、みんなに食べさせてあげたい。

　私を笑顔にしたあの温もりを。


　朝食を終え、私はいつものように雑貨屋へと向かっていた。
　村の空気はまだ少しひんやりとしていて、パンを焼いた香ばしい匂いと、干し草の甘い香りが混じっている。

「そう言えば、今、宿屋に旅人が来てるんだよ」
　
　帳簿を閉じながら、ケイトさんが何気なく言った。

「旅人……珍しいですね」

「お爺さんと甥っ子の二人連れでね。何でも王都から来たって話だよ」

　王都――。
　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がひやりとした。
　この辺境の村に、わざわざ王都の人が？
　……さすがに、見習い聖女のローブ姿を見られるのはまずいかも。できるだけ出会わないようにしよう。
　もし王都に戻って、私のことを話されたら……面倒なことになる。

「何でも仕事を引退したから、今はあちこち旅をしてるらしい」

「……護衛とかつけなくて大丈夫なんですかね？」

「甥っ子のほうが相当腕が立つらしいよ。それに、この間大きな野盗団が壊滅したばかりだからね」

　ケイトさんは笑いながら言う。

　……ああ、この間の野盗たちのことか。

「おねーちゃん、そろそろ行こ」

　アリサちゃんが袖を引っぱりながら言う。

「それじゃあケイトさん、また夕方に」

「はいよ」

　店を出て、石畳の通りを歩く。
　朝日を受けて露が光る。いつも通りの静かな道。
　……のはずだった。

「おや、これは久しぶりだね。――小さな聖女様」

　その声を聞いた瞬間、私は立ち止まった。
　どこか懐かしい、あの柔らかな響き。
　胸の奥で、バターの香りがふっと蘇る。

「……庭師のおじさん！」

　振り返ると、そこに立っていたのは大聖堂で仲良くなった、あの庭師のおじさんだった。
　旅人らしく外套を羽織ってはいたが、皺の刻まれた笑顔は昔と同じだ。

　まさか、旅人が――おじさんだったなんて。

　おじさんの斜め後ろには、背の高い男性が立っている。
　彼の視線は鋭く、腰には剣。
　おそらく、この人がおじさんの甥っ子だろう。
　……でも、なんだかカタギの人には見えないなぁ。

　けれど、そんなことよりも。
　あの日の甘くてやさしい記憶が、心の底から湧き上がって止まらなかった。

「奇遇だね。……でも、何故この村に？」

「いやぁ、その、大聖堂は追放されちゃいまして……」

「なんと、それは大変だったね」

「ええ、まぁ……それで、ミトさんはなぜこの村に？」

　そうだ、ミトさんだ。名前、思い出せてよかった。
　この国らしくない響きだったから、なんとか覚えてた。

「庭師を引退してね。この国を見て回ろうと思ったんだよ。
　ちょうどこの辺りの野盗団も壊滅したと聞いたし、安心して旅ができると思ってね」

「そうなんですか」

　ミトさんは少し笑って、懐から包みを取り出した。

「……そうだ、これあげるよ。みんなでお食べ」

　手渡された包みから、ふわりと甘い香りが広がった。
　それは、忘れようにも忘れられない――バターの香り。

「わぁ……ありがとうございます！」

　思わず声が弾んだ。
　ミトさんは目を細め、昔と同じやさしい笑顔を見せた。

「……おじさん、そろそろ」

　甥っ子さんが控えめに声をかける。

「それじゃあ、私たちは行くよ」

「……そうですか。それではまた」

　別れ際、ミトさんは少しだけ真面目な声で言った。

「……この村に来て、幸せかい？」

「はい！」

　胸を張って答える。
　はじめはどうなるかと思ったけれど、今はみんなに出会えて、本当に幸せだと思えるから。

「……そうか。それはよかったね。
　私はね、あの窮屈な大聖堂よりも、この村の空気のほうが君に似合っていると思うよ」

「ありがとうございます」

「ではまた。――縁があれば」

　ミトさんは外套の裾をひるがえし、村の入り口のほうへと歩いていった。
　バターの香りが、風に乗って遠ざかっていく。


　＊　＊　＊

　屋敷に戻り、アリサちゃんの授業をして、今は水浴びに来ていた。

　今日は思いがけず懐かしい人に会えた。
　クッキーも美味しかったし、みんなも嬉しそうだった。

　ロゼたちは相変わらず、水遊びに夢中だ。

　――『この村に来て、幸せかい？』

　ふと、ミトさんの言葉を思い出す。
　結果的に、あの追放は私にとって救いだった。
　本当に、心からそう思う。
　おかしな話だけど、追放してくれた人に感謝したいくらいだ。

　……そういえば、父様はこうなることを見越していたのだろうか。
　屋敷に戻ったら、久しぶりに手紙でも書こうかな。

「わぷっ！」

　いきなり水が飛んできた。

「リリアナ、油断大敵、だよ！」

「……いい度胸だね。――えい！」

　こちらも水をかけ返す。

「キュキュゥ！」

　もふぞーが跳ね、周りに水しぶきを撒き散らす。
　ミミィもアリサちゃんも、みんな笑いながら水を掛け合った。

　ああ、こんな日々がいつまでも続くといいな。
　穏やかで、のんびりとして、でも確かに幸せな――スローライフが。

　――第一部・完。