国一番のカタブツ閣下（四十路）は、陽だまりの庭で不器用な初恋を知る

第７話：夕暮れの探し物

　秋の日は釣瓶つるべ落とし、とはよく言ったものだ。
　つい先刻まで空に残っていた茜色も、今はもう藍色の夜の帳とばりに溶け始めている。
　春は、一人、冷たい土の上に膝をつき、必死に地面に手を這わせていた。

「ない……どこにも、ない……」

　息が荒くなる。心臓が嫌な音を立てていた。
　いつも腰に下げている、小さな錦織のお守り袋。
　それが、ない。

　亡き母が異国から持ってきた、たった一枚の美しい布の端切れで作った、春にとって唯一の形見だった。

　恋に悩み、清純を避けるようになってから、春の心は常に不安定だった。
　そんな心の乱れは、必ず綻びとなって現れる。

「ぼくが……ぼーっとしてたから……」

　涙が滲み、視界が歪む。
　もう、このまま見つからなかったら。
　母との繋がりが、完全に断ち切れてしまったら。
　その恐怖が、春の体を芯から冷えさせていく。

　その時、背後から静かな声がかけられた。

「探しているのは、これか」

　びくりと振り返ると、そこに立っていたのは、清純だった。
　その大きな手に、見覚えのある、小さな彩りの袋が握られている。

「あ……！」

　声にならない声を上げ、春は夢中で駆け寄った。
　清純の手からお守り袋を受け取ると、安堵のあまり、その場にへたり込んでしまう。

「よかった……」
　袋を胸に抱きしめると、涙が後から後から溢れてきた。

　清純は、そんな春の姿を、ただ黙って見下ろしていた。
　仕事を終えて庁舎の廊下を歩いていた時、この袋が植え込みの根元に落ちているのを見つけた。
　そして暗がりの中、必死に何かを探す春に出くわしたのだ。

「……それほど、大事なものなのか」
　静かな問いかけに、春はしゃくりあげながら頷いた。
「……亡くなった、母の……形見、なんです」
　途切れ途切れに、言葉を紡ぐ。

「これだけが……母を、思い出せるもので……。本当に、……ありがとうございます、局長さま……」
　春は顔を上げた。
　涙で濡れた瞳が、真っ直ぐに清純を射抜く。

「ごめんなさい……！ ぼく、ずっと、局長さまを避けるようなこと……！」

　助けてもらってばかり、迷惑をかけてばかり。それでも清純は嫌な顔を一つとして見せない。
　それなのに自分は勝手に思い悩み、こんなにお優しい方を避けていた。
　そのあまりに恩知らずな自分への嫌悪で、胸が張り裂けそうだった。

　清純は春の謝罪を遮るように、静かに首を横に振った。
「気にするな」
　その声は、いつもより幾分か、柔らかく響いた。

「……夜は冷える。早く帰れ」
　そう言って、春の傍らに屈みこむと、その細い腕を取って立ち上がらせる。
「見つかって、よかったな」

　ぽん、と。
　大きな手が、春の頭を優しく撫でた。
　幼子をあやすような、不器用で、ぎこちない手つき。

「……っ」
　春は息を呑んだ。

　時が止まる。
　大きな手の重みと温かさ。
　それが、全ての壁を溶かしていくような気がした。

　身分も、年齢も、何もかも。
　この温もりの前では、些細なことに思えてしまう。

　一方の清純は、はっと我に返り、すぐに手を離した。
　そして、ばつが悪そうに顔を背けると、「風邪を引くなよ」とだけ言い残し、足早に去っていく。

　春は、まだ自分の頭に微かに残る感触を確かめるように、そっとその場所に触れた。
　胸に抱いたお守り袋が、温かい。

　去っていく清純の背中を目で追いながら、春は胸の内にある決意を湧き上がるのを感じた。
　この想いを否定して、逃げるのはやめよう。
　たとえ叶わぬものであっても。
　あの人を想うこの気持ちだけは、偽らずに、大切にしよう。

　二人の間を隔てていた冷たい氷が、不器用な手のひらの温もりによって、少しずつ溶け始めた夜だった。