剣戟rock'n'roll

TURN２ 思い出は遥か遠き 下

　たった三日だ。
　スムーズに振られる竹竿は淀みなく、綺麗な円を描く。
　身体の軸にほとんどブレは見えず、風切り音も聞こえない。

「どうよ、ペネやん！」

「これは……」

　魔王がこれを出来るようになるとは、ペネペローペは想像もしていなかった。
　払い、切り上げ、打ち下ろし。
　その全てが見事な斬線を描いている。
　しかも、この三日間のうちにどれだけ振ったのか、竹竿の表面が魔王の手の形に削れていた。

「カカカカカ！ どうよ、俺様もなかなかのもんだろう？」

「え、ええ……」

　力のある魔物ほど、努力をしない。
　する必要がない。
　小賢しい技を百覚えるより、生まれついて持った力で、魔力で相手をねじ伏せる方が早いからだ。
　しかし、魔王は確かにやり遂げた。

「どうした、ペネやん？ 褒め称えてもいいんだぜ、俺様をよ！」

　そう言って胸を張る魔王に、ペネペローペは嫉妬の炎がくすぶるのを感じる。
　生来の強者が努力し更に強くなられては、ペネペローペのような弱者はどうすればいいのか。
　オークという種族は力が強い。
　だが、オーク以上に力が強い種族は腐るほどいて、何より致命的なまでに魔術に適性がなく、ペネペローペも魔術を学んでみたはいいが、初歩の初歩すら得る事が出来なかった。

「魔王様は……」

「おう」

　自分が何を言いたいのかすらわからないまま、ペネペローペは口を開く。

「魔王様は、お強いですな」

　自分の無様さに嫌気が差した。
　魔王の努力を認めず、こんな意味のない事を言って誤魔化す自分が、どうしようもなく醜い。

「カカカカカ……だろ？」

　からりと笑う魔王に、ペネペローペは打ちのめされた。
　今すぐここから逃げ出したい。 そう思いながらも、ペネペローペの足は動かなかった。
　唐突に魔王の空気が、変わる。
　ここで逃げれば、ペネペローペの出世は間違いなく終わりを迎えるだろう、仕事の空気だ。

「そういやよ、今の状況どう思ってんのよ？ お為ごかしはいらねえよ。 正直に言えよ」

　今、城内で魔王の評判は最悪だった。
　城塞都市を落としたはいいが侵攻を停止して、こうして魔王領に戻ってしまっている。
　城塞都市を落とした勢いで人間達を駆逐してしまえ、というのが大部分の魔物達の意見であり、魔王の決定を不服とした魔物達は魔王軍を離脱し、略奪を始めていた。
　日に日に離脱する魔物の数は増え、魔王軍の約半分が略奪に参加している。
　魔王領に戻ったとて食い物はない。
　なら命令を無視しても、略奪で腹を満たした方がマシなのだ。
　その上でペネペローペはこう思う。

「最善かと」

「お為ごかしはいらねえって言ったよな？」

　魔王の圧力が、増した。
　身体中の毛という毛が逆立ち、鳥肌が立つ。
　冷や汗が抑えられない。
　だが、それでも言葉を撤回するつもりは、ペネペローペにはなかった。
　生唾を飲み込みながら、ペネペローペは言葉を作る。

「今、魔王軍を離脱した者は魔王様の命に服さぬ者。 そんな者達は軍という存在には馴染みません」

　あくまで魔王は盟主だ。
　魔物にとって絶対の存在ではない。

「そんな者達を統制しようとしても無駄です。 ならば魔王様に従う者達だけで、鉄の規律を持った軍を作るべきでしょう」

　更に言える事ではないが、百万という数は到底、魔王一人では統率のしようがなかった。
　能力の過不足以前に物理的に不可能だ。

「そして……補給が成り立ちません」

　現地調達には限度がある。
　食い尽くせば次、食い尽くせば次とやっていけば、最後には勝っても何もない荒野か、飢えを突かれて敗北する未来しかない。

「適正な軍の数は三十万から五十万、これなら凌げるはずです」

　魔王領から根こそぎ物資を持ち出す事になり、当分はひどい事になるだろうが、その先の百年は豊かな土地で生きていける。
　ペネペローペの震えは、いつの間にか収まっていた。

「カカカカカ、さすが俺様だ」

「はあ」

　いきなり圧力を収め、笑い出す魔王にペネペローペは困惑するしかない。

「俺様の目は確かだった、って自画自賛してんだよ」

「ありがとうございます」

　頭を下げるタイミングがあってよかった、とペネペローペは思った。
　無邪気に喜んでしまった自分を隠せる。

「ペネやんに軍は任せる。 腹案はあるんだろ？」

「はい」

　魔物の特性ごとに部隊を分けるだけで、魔王軍の力は増すだろう。
　これまでの生で、ずっと考えていた事が出来る。
　ペネペローペは、喜びに震えた。

「なあ、ペネやん」

「はい」

「俺様を助けてくれよ」

　魔王個人を好悪で見た時、正直に言えば嫌いだ。
　下品な笑い声、傲慢な態度、ペネペローペにはない天性の才能、その全てが憎たらしい。
　だが、本気だ。

「我が身は魔王様のために」

　彼は、本気で人間を滅ぼすつもりなのだ。
　自らを王と慕う魔物達を殺し、怒りと憎しみの中で生きるのは、想像するだけでおぞましい。
　だが、この先に待つのは大規模な粛清の未来が待っていて、魔王は躊躇わずにそれを行うだろう。
　魔物達を殺し、人間達を殺し、そこまでして全てを支配しようとしている。
　それは、ペネペローペの望みだった。
　だが、

「しかし、あれだな。 ペネやんは反骨ってやつだな」

　その支配した先に見える景色は、恐らく違う。
　魔王が間違えば、自分は裏切るだろうとペネペローペは思った。

「まぁいいや、一人くらいそういうのがいた方が面白いしな」

「……ご冗談を。 それより」

　話題を誤魔化したい、という気持ちはある。

「武術は、これで満足ですか？」

　しかし、あるかどうかもわからない決裂までは、全力を尽くそうと思った。
　ペネペローペは、場を与えられたのだ。
　それに応えないわけにはいかない。

「冗談だろ。 次があるなら教えとけよ」

「はっ、では」

　言葉を続けようとしたペネペローペだったが、邪魔が入った。

「ま、魔王様〜！ 大変です！」

「なんだよ、ザリニ＝ガ」

　泥啜りのザリニ＝ガが、文字通り泡を吹きながら短い足で走ってくる。
　常々、小さな事で慌て泡を吹くザリニ＝ガだが、しっかりと内政を纏める手腕は見事の一言だ。
　ザリニ＝ガはハサミに持った紙片を魔王に渡した。

「け、今朝こんなものがありました！？」

「なになに……魔王軍四天王に選ばれた事を、私の恩人に知らせてきたいので一ヶ月ほど休暇をいただきます。 『風』のフリードリヒ」

　魔王は無言でくしゃくしゃと紙を丸めて、投げ捨てる。

「あのやろう、ぶっ殺してやる！」

「……おでが、なんとかしなきゃならないのか、これ」

　性格に難はあるとはいえ、四天王が任命された途端に魔王に殺される、というのはさすがに不味い。
　自分の口から訛りが漏れている事にすら気付かず、ペネペローペはぼやいた。