勇者かける

×獣人 side勇者

　勇者としての旅を続けている中で、共に冒険していた仲間の一人、弓使いが呪いを受けた。すぐに死に至る呪いではなかったけれど、目が見えなくなった。放置すれば失明の危険もあるという。
　解呪するのに必要なアイテムを仲間で手分けして探すことにした。俺は『生命の実』と呼ばれる樹の実を求めて、獣人の森へ足を踏み入れた。

　森に入ってすぐのことだ。誰かに見られている気配を感じだ。嫌な視線ではないため、休憩するふりをして伺えば、獣人の子どもたちが興味津々といった様子でこちらを見ている。
　こんなに簡単に出会えるのか。なんとなく笑ってしまって、気づかないふりをした。
　進むうちにたくさんいた獣人の子どもたちは数を減らした。けれど、一人だけ熱心についてくる子どもがいた。離れすぎないように気をつけながら進む。木陰から見えるしっぽと耳が愛らしかった。

　嫌な気配がする。肌が粟立ち、本能の部分が警戒を告げてくる。剣に手をかけ意識を研ぎ澄ませる。
　がさと音がする。まずい。慌てて獣人の子どもを見れば、背後に巨大な魔獣が迫っていた
「危ない！」
　叫ぶと同時に走り出し、小さな体をこちらに引き込む。胸で抱きとめると同時に、巨体に剣を突き刺した。血飛沫を上げ巨躯を横たえる。動かないのを確認して子どもに意識を向けた。
「大丈夫か？」
　びくびくと怯えた様子を見せたあと、きゅんきゅんと鳴いた。どうやら怖かったらしい。小さな頭をそっと撫でてやる。獣の耳にも興味を惹かれたが、あまりいじるのは良くないだろう。子どもの体に異常がないことを確認してそっと離した。
『くーん。がぅがぅ。「みもざ」』
　かろうじてわかった言葉は恐らく子どもの名前だろう。目線を合わせてこちらも名乗る。
「俺はヴァイン」
「ゔぁいん？」
　たどたどしく口にされた言葉は己の名前だ。首肯して、立ち上がった。先を進もうと足を向けると、袖が引かれた。バツが悪そうに俯く姿に苦笑して小さな手を取る。
　二人で並んで歩く。自分より少し高い体温。腕をぶんぶん振ってご機嫌に歩く姿は幼子そのもので、なんとなく笑ってしまった。

　ミモザがきゅんきゅんと鳴いている。何かを伝えたいのはわかるが、意思の疎通はできない。
「すまない。君の言葉がわからないんだ」
　がうがうとしきりに鳴くので、行きたい方向を指差してみる。ミモザは何かを考えたあと、不意に、俺の手を引いて走り出した。
　こちらに気を使っているのか、ちらちらと振り返りながら徐々にスピードを上げていく。
　
　一際大きな樹の前に到着したのは、空が赤くなり始めた頃だった。
　俺の手をパッと離すと、ミモザはするすると樹を登っていく。じっくりと樹の実を選んで二つもぎ取りまた降りてきた。
　この季節に実をつける樹は他にない。この樹が生命の樹なんだろう。ミモザがまたふんふんと鳴きながら実を差し出してくれる。驚いてそれを受け取り礼を言う。
「ありがとう」
　仲間のためにも大切に持ち帰らなければ。ミモザの頭を優しく撫で、アイテムボックスに収納する。俺の行動を見ていたミモザは残念そうな顔をして、悲しげに鳴いた。なんとなく罪悪感が込み上げる。
　ミモザは一緒に食べたかったのだろう。けれどここで消費することはできない。
　ぱっと輝いた顔でミモザはこちらを見ると、手にしていた実を半分に割った。一口齧ったあと、こちらに差し出してくる。しっぽがぶんぶんと振られていることにこの子は気づいているのだろうか。可愛らしくなり思わずミモザの頭を撫でた。
　ミモザは不満げに首を振り、実を口元に押し付けてきた。その手から一口齧る。あまりにも嬉しそうに笑うから、この実を食べてからでも遅くないかと、受け取った。二人並んで樹の実を食べる。

　空には一番星が輝いていた。