鬼と冬椿、あるいは雪融け

三

　その後、一行は進んでは休み、休んでは進みを繰り返し。
　その間、乱雑に扱われ、何も口にさせてもらえなかった僕は、だんだんと意識が朦朧もうろうとしてきた。

　きっと、近いうちに終わる・・・だろうな。
　何が、とは言えないけれど、なんとなく、そう予感がした。

　あれやこれやと考え事をする気力も疾とうにない。
　指を動かすのも億劫おっくうで、ただ呼吸をしているだけの塊に成り果てている。
　いっそ、このまま解とけるように終わってしまえたならいいのに。

　ゆらり、ゆらり。
　揺られて、揺られて。
　そして。
　何度目かもわからない。
　唐突に、どさりと降ろされる。
　また、騒がしくなるのだろうな。
　だが、その予想は外れる。

「へ、へへ……捧げ物でごぜぇやす。どうぞ、お納めくだせぇ……」
「はいはい、ご苦労さん」

　いつもの騒々しい声が、相手に擦り寄るような色を帯びている。
　それに対して聞き覚えのない、耳通りの良い声の持ち主が応えた。

「……これは？」
「あぁ、そいつぁ鬼子でさぁ。女を見逃す代わりに寄越してきたんで」

　上から会話が降ってくるが、その内容は耳を素通りしていく。
　もう、入ってくる言葉の意味を理解することもできない。

「ふうん、鬼子ねぇ？　……さしずめ、奪われたくない娘の身代わりにってとこ？」
「へぇ、左様で」
「でもさ、その娘、そこにいる子だよね？」
「もう一人いたんでさ。そっちは約束通り、見逃しやした」
「あぁ、そういうこと。わかった、君たちもう行っていいよ」
「へぇ」

　幾人もの足音が遠ざかっていく。
　やがてその音が聞こえなくなると。

「鬼子かぁ……さっきから全然動かないんだけど。まさか、死体じゃないだろうな？」

　何やらぶつくさと呟く声がする。
　ごそごそと、袋を弄いじっているらしい。

「うわ、足ほっそ……てか骨！　これもう骨！　え？　死んでないよな？　冷たすぎて不安になるんだけど……はい骨！　腕も骨！」

　袋を少しずつめくる度、声の主は一人で騒ぐ。

「えぇ……死体じゃん。これもう死体でしょ……ん？　胸動いて……息してる!?　息してる！　生きてるこれ！」

　がばり、と袋が取り除かれる。
　薄暗い場所にいるらしく、光が目を刺すことはない。
　目を開けて、それを確認することもできないけれど。

「星熊ほしくまぁ！　俺ちょっと兄貴んとこ行ってくるから！　この場は任せた！」
「了解っすー」

　声の大きさに反して、優しい手つきで持ち上げられる身体。
　もう一人いたらしい人物の声に見送られ、どこかへと向かう。
　今までとはまるで違う安定感に、ゆっくりと意識が沈んでいく。
　が。

「兄貴ぃ！　こいつ見てくれ！　死にかけの骨！」
「……お前はもう少し静かにできないのか？　そんな大声を出さずとも聞こえている」

　大きな声に引き戻され。

「死にかけの骨？　何を言っている。骨はみな死んだ後の姿だろうに」

　静かで、深くて、柔らかくて、それでいて力強い。
　不思議な声に、惹き付けられる。

「えっと……ゴメンナサイ……」
「全く……それで？　骨がどうした」

　この声の主が、見たい。

「あぁ。見てくれ、こいつ」

　腕をそっとなぞる感触がする。
　優しい、あまりにも優しい触れ方。

「……痩せすぎだな。どこから連れてきた」
「盗賊団の一つが、都みやこから。娘の身代わりにこいつを寄越したらしい。……鬼子だってさ」
「鬼子。愚かな……」

　不思議な声に、苦々しさが滲にじむ。

「人……だよな、やっぱり。白いけど」
「あぁ、人だ。憐れな……同じであるはずの人の愚かさのために、命を落とす」
「可哀想になぁ……」

　腕に置かれていた感触が、離れていく。
　お願い、行かないで。
　終わるまで、ここにいて欲しい。
　指を、まぶたを、必死に動かす。

「あ、兄貴、こいつ……」

　ゆっくり、ゆっくり、重いまぶたを押し上げる。

　初めに映ったのは、黒。
　優しくて深い、闇の色。
　それから。
　赤あかい、紅あかい、赫あかい。
　視線が、逸そらせない。
　引き摺ずり込まれそうな、目。
　不思議な声の主がいた。

　じっと見つめ合う。

「……兄貴？」

　窺うような声に、赤い目の人物はゆっくりと瞬きをする。
　そして。

「……試す価値はある、か」

　そう呟くと、指を口元に持っていき……歯を、立てた。
　口元から離された指先には、赤い色がじわじわと広がっていく。

「兄貴!?」
「お前は少し黙っていろ」

　驚く声を一言で封じた赤い目の人物は、その指を。

「むぐっ」

　僕の口に、ねじ込んだ。
　不快な味が喉へと流れていく。
　喉をさすられて、こくり、と飲み込んだ。
　とたん、お腹の底がカッと熱を持つ。
　その熱は瞬く間に身体を駆け巡る。

「耐えろ。足掻け。生き抜いてみせろ」

　そんな言葉と共に、僕は意識を飛ばした。