鬼と冬椿、あるいは雪融け

三

　揺られて、揺られて、一体どれ程経っただろう。
　不意に、どこかへと乱雑に置かれた。
　やがて袋の外からは、パチパチと何かが爆はぜる音が聞こえ出す。

「女どもに飯、食わせろよ。せっかく頂いてきたんだ、死なれちゃ困る」
「お頭、あの白いのには飯とかやらなくていいんですかい？」
「あぁ？　あれは鬼なんだろ？　飯なんかやらなくったってそうそうくたばりやしねぇよ」
「それもそっすね」
「それともお前、あれに自分の腕でも食わせるか？　鬼ってのは、人の肉を食らうって言うからな」
「ええ!?　絶対嫌っすよぉ！」

　笑い声がどっと響き、ヤジが飛ぶ。
　静寂に慣れた耳に、大きな声がわんわんとこだまする。
　身体を小さく丸め、手で耳を塞ふさぐ。

　たしかに、僕は鬼子だけれど。
　でも、人なんて食べない。
　食べたいとも、思わない。

「しっかし、さすがお貴族さまだぜ。食いもんもお宝もたっぷりだ」
「これをただふんぞり返って受け取るだけだなんて、お山の鬼様たちはお気楽なもんでさぁね」
「全くだ。だがまぁ、そのお山に置いてもらってんだ、仕方のねぇこった」

　騒がしい声は止まない。
　耳を塞いでも突き抜けてくる。
　その中に、気になる言葉が聞こえた。
　
　山の、鬼。
　どくどくと鼓動が速まる。
　自分以外の鬼。
　人々から鬼として認識されている、本物の鬼。

　会ってみたい。
　でも、怖い。
　その鬼はきっと、力も強くて、不思議な力を持っていて、人とは違う姿形をしているのだろう。
　対して僕は所詮、やせ細っていて何の力もない、ただの鬼子だから。
　それに、これからどこへ行くのか、僕がどうなるのかすらわからない。
　……僕の望みが、叶ったこともない。

　会ってみたいという希望が、あっという間に萎しぼんでいく。
　……これでいい。
　希望なんて持ったって仕方ない。
　結局どうやったって叶わなくて、傷つくだけだから。

　ぎゅっと身体を丸めて、周囲の喧騒から遠ざかるために意識を深く沈めた。