意地悪姫の反乱

第十六話 ロレイアの騎士達

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　翌朝、ルウドは目覚めるとそこは酒臭い男達の転がる部屋だった。
　昨日の歓迎会で飲み続けてそのまま眠ってしまったらしい。誰かが毛布を掛けてくれたらしくまだ眠っている騎士達にも掛っている。
　ルウドはすっきりしない重い頭を上げてゆっくり立ちあがり外へ出た。
　外はもう陽が昇り、朝の冷気と光の暖かさがルウドを包む。
　特に目的もなかったがルウドは眠気覚ましに散歩することにした。
　お城というものは大体どこの城でも似たような造形なので大体分かる。
　違う所と言えばやはり城門内の森や庭園など。その場所は王家の好みや趣味などが反映されているので興味深い。
　
　当てもなく歩いていると目先に大きな噴水が見えてその方へ進む。
　立派な石造りの三段塔の形の噴水だ。上部から水が吹き出し下部へと流れる。
　下部の水槽の透き通る水の中には底部に書かれた花の絵が見える。
　側に行くと水槽脇に子供が座っていた。十代前半くらいの少年が本を読んでいる。

「おはようございます、いい天気ですね」

「…おはよう。ロレイアは今の時期いつもこんな天気だ。昼前にはまだまだ暑くなる。よそ者だなあんた、何者だ？」

　子供はじろじろとルウドを眺めまわす。

「はじめまして、私マルスの騎士でルウド＝ランジールと申します。昨日ここに着いたばかりでして。ちょっと酔い覚ましに散歩を」

「ああ、なるほど。…マルスの姫か、どうでもいいな」

「……その、貴方は……？」

「……ベリル…」

　子供は本を閉じて立ち上がる。

「そろそろ朝食の時間だ。お前も戻ったらどうだ？」

「あ、はい…」

　子供はとっとと去って行った。







　ロレイア第七皇子ベリルは第三王妃マルトの次男として生まれた。そして現在十四歳。
　騎士選定の権利が与えられるのは十五の年から。今はまだ王の与えた騎士達に守られている。
　しかしベリルは王の与えた騎士達を気に入ってはいない。何しろ王が与えただけあってやたら気ぐらい高くて口うるさい。しかも全員が皇子よりもふたまわり以上年上である。
　なのでベリルはもう数年前から選定する騎士の目星を付けていた。来年になったらすぐさま入れ替えをする気だ。
　騎士は兄達の騎士隊からの引き抜きも可能である。有能な騎士は有能な皇子に着きたがる。
　ベリルはまだ子供だがまだ未知の可能性を信じて着く騎士もいる。
　しかしそう考えているのはベリルだけではなかった。

「―――――よう、おはようベリル。いい朝だな」

　同じ年の弟ザカールだ。彼も来年騎士の選定権利を与えられる。

「おはよう、何か用か？」

「そうだよ、早朝運動さ。剣の稽古に付き合え」

　文系タイプのベリルとは真逆の体育会系の彼は何かとその力を誇示したがる。
　投げてよこされた木刀をうっとおしげに見てベリルは断る。

「僕では相手にならないのは今さらだろう。強い兄上達に相手して貰えよ」

「兄上達はお忙しいんだ。だから暇なお前を選んでいるのだろう？大体お前も少しは強くなければいい騎士は付かないぞ？」

「別に腕力で騎士を誘うとか思ってないからいい」

「―――――この！」

　木刀を避けて去ろうとするベリルにザカールが木刀を振り上げる。

「つべこべ言わずに相手をしやがれこの腑抜けが！」

「―――――――っ、何してるんですっ！」

　木刀を拾ってザカールの木刀を止めたのは先程の銀髪の騎士だ。

「やめなさい！危ないでしょう！」

「……誰だ……？」

　目を丸くして彼を見るザカールにベリルが答える。

「客だ。あんたまだいたのか？何してるんだ？」

「いえ道に迷いまして。それより何なのですか？」

「いつもの事だ、気にするな」

「……今日はもういい」

　ザカールは騎士の木刀を奪って逃げるように去って行った。
　客人の騎士にあらぬ所を見られてバツが悪かったのだろうか。

「来た道戻るだけだろう？何で迷うんだ？」

「酔い覚ましにふらふら歩いてたもので」

「仕方のない奴だな。スティア騎士隊の宿舎だろう。送ってやる」

「有難うございます。しかしベリル様をお送りした方が」

「さっきの奴なら今日はもういいと言っていたから今日は来ないだろ」

「……護衛騎士が付いておられないので？」

「城内でそんなモノがつくわけないだろ。お姫様じゃないんだ」

「しかしご自分で身を守れないなら尚更」

「僕はまだ自分の騎士を持っていない。王が与えた騎士なんかに城内護衛なんか頼めない。家族に笑い物にされるからな」

「そんな……」

「あんたの国とは違う。うちは色々難しいんだ。よそ者が親切面して口を挟んでくるな」

「……すいません…」

　歩きながらも後ろから付いてくる銀髪騎士を盗み見る。
　何だろうこの騎士？なんか変だ。
　いつも見ているうちの騎士達とは何かが違う。姿が珍しいとかそういうことではない。
　騎士らしさ？緊張感？誇り高さとか？
　うちの騎士達と照らし合わせて考えて、違いは沢山あるがベリルの感じる違和感のどれとも当てはまらない。
　宿舎の近くまで来てベリルは足を止める。

「宿舎はあそこだ。ではな」

「中へ入られないので？」

「何で皇子がよその騎士の宿舎に入らねばならないんだ？」

「すすすすいません…」

　恐縮する騎士を残してベリルはとっとと踵を返す。
　他国の騎士はやはりおかしかった。