意地悪姫の反乱

第十話 薬品の効能と大きな弊害

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　―――退屈だ。
　
　街へ出て忙しく働いている警備達には悪いがルウドは今一人暇を持て余していた。
　ルウドの護衛対象であるティア姫が地下に籠ってしまったので護衛する必要がなくなったのだ。
　姫の地下の研究所は姫でなければ入れない部屋なのでルウドすら入れて貰えない。
　そこで魔法使いの塔へ向かうとゾフィーは調剤部屋に籠って出てこない。例の秘薬の製造に忙しいのだろう。

　ルウドは塔へ入るのを諦めて森の湖のほとりに来ていた。
　ここは幽霊が出るとの噂なのでいつも静かだ。
　森の隙間からの光が差し込み、暗い森を照らし、湖を煌かせる。暗い森に吹く風は涼やかだが冷気も含み、それを不気味と感じる者もいるのだろう。
　ルウドはここが好きだった。何しろ気持ちが落ち着く場所だ。
　人が不気味と感じるこの適度な冷気が心地いい。
　さわさわと木々のざわめき音がする。時折鳥や獣の声もする。
　湖の水面が揺れて、キラキラと銀の光が揺らめいた。

「―――…………母さん……？」
　
　ルウドは瞬く。
　そんなわけはない、ルウドの母はとうの昔に亡くなっている。
　だが真っ白な銀の髪はルウドの持つ母の面影だ。そして瞳はすんだ青。
　キラキラ揺れる白い光はルウドにその記憶を思い起こさせる。

「………お母さん……？」

　ルウドは驚き光の束を見る。
　目の錯覚だろうと何とはなしに見ていたそこから声がするとは思わなかった。
　よく目を凝らすとそれは人の形をとり、ルウドの傍にやってきて微笑む。

「……貴方は……？」

　彼女の髪は銀ではなく金だ。そして誰かを思いださせる青の瞳。

「ふふふふふっ、やあだ恥ずかしいっ、お母さんなんて言われちゃったわ、ルウドったら意外と甘えんぼさんなのねっ」

　何故か嬉しそうに照れ笑いされた。

「……す、すいません間違って悪かったです。やめて下さいそれ、恥ずかしいですから」

「あらいいのよ、呼んじゃっても。可愛く呼んで？うふふふふふっ」

「………いえもういい年ですから勘弁して下さい」

　ルウドはキラキラ揺れる金の髪を見る。
　何なのだろうかこの人は？
　いや何かは分かる、彼女の姿は透けている。幽霊には違いない。
　しかし幽霊はこんなに明るくて綺麗なものなのか？もっと禍々しいものであるべきではないのか？

「ええと、何か御用で…？」

「まあ冷たい。一人で寂しそうだったから出て来てあげたのに」

「……‥いえそんな事は。なにか話したい事があって出て来たわけでは？」

「べつにないわよ？」

「しかし何か心残りがあるのでは？この世に留まる原因とか？」

「心残りはあるわねえ。実は子供を置いてきちゃってねえ…」

「ではその子を捜せば…‥」

「無理よ。もうそれは大昔の話だから。今ここにいる訳はねえ。まだまだ遊び足らないって言うか―？」

「幽霊なのですから遊び足らないといっても出来る事ないでしょう？何故成仏しないのですか？」

「まあひどい。ルウドまで私を邪魔にするの？幽霊なんだから邪魔になんかならないわよ？」

「……すみません…」

　なぜ謝らねばならないのだろう。そしてこの幽霊の存在理由が分からない。

「ルウド、あなたこそこんな所で一人ぼっちで、悩みがあるのでしょう？聞いてあげるから話して？」

「え、特に何も……」

「貴方が悩むのなんてあのお姫様の事くらいでしょう？可愛くて真っすぐでいい子よねえ」

「………」

「でも真っすぐ過ぎるのもちょっと困るわよね。ルウドの理性はどこまで持つのかしら」

「………」

　何故幽霊に悩みを相談せねばならないのか？しかも彼女は何故かすべてお見通しである。
　幽霊だからどこからでも覗き放題ということだろうか。
　それは余りいい気分はしない。

「あら、怒ったのルウド？」

「怒ってません……」

「あのね、私は大体ティア姫の傍だから、覗きたくて覗いているわけじゃないのよ？」

「……何故姫の傍に……」

「魔力の大きい人達の傍でないとこの姿を保つのは難しいのよ？話せないし。魔力のない人達には私の姿すら見えないわ」

「では貴方は幽霊ではなく……、何なのです？」

「うーん、まあ幽霊みたいなものよ？深く考えないで」

「……」

　つまり幽霊ではなく魔女か。そして日中でも見る者がいる訳も分かった。