「婚約破棄してくれてありがとう」って言ったら、元婚約者が泣きながら復縁を迫ってきました

3

　アランが去ったのは、夕方を少し過ぎた頃だった。

　馬車に乗り込む直前、彼は振り返って、しつこく言った。

「俺は、あきらめない」

　まるで執着だけで動いているようなその目に、私はもう何の感情も湧かなかった。ただ、厄介だという思いだけが残る。

「……面倒ね」

「同感だ」

　隣でアイザックが吐息混じりに答えた。

「次は王宮から、正式な文書が来るかもしれない。『元婚約者』に対する特例扱い、という名目で」

「わたしを王都に戻そうとするの？」

「あり得る。アラン王太子の失策を補うために、外堀から固めるつもりだろう。君が王都に戻れば、あとは“再婚”を既成事実にするだけで済む」

　冗談じゃない。

　私はもう“誰かの妃”になるために生きてはいない。
　私の人生は、私のもの。王宮のために捧げる気なんて、さらさらない。

「だったら、迎え撃つしかないわね」

　私が笑うと、アイザックも口元をわずかにゆるめた。

「その覚悟があるなら、手を貸す」

「最初からそのつもりよ。あなたがいると、百人力だわ」

　目を合わせると、アイザックの視線がわずかに揺れる。

「……褒めすぎだ」

「そうかしら？」

「褒められ慣れてないんだ、俺は。だから君に言われると……変に意識してしまう」

　その言葉に、思わず心臓が跳ねた。

（変に意識って……それはつまり）

　けれど、聞き返す勇気はなかった。

　代わりに、私は視線を地図へと戻した。

　



　

　次の日、王宮からの文が本当に届いた。

『王都での聴聞会への招致』『貴族院より事情聴取の必要』『グランメル領での急速な開発の合法性の確認』

　名目こそ“形式的”だが、その意図は明白だった。

「……要するに、レティシア嬢を王都に連れ戻したいわけだな。あくまで“本人の意志”を無視して」

「“善意”を装ってね」

　王族らしい姑息なやり方。都合の悪い真実を覆い隠して、体裁だけ整える。

　アランにとっても、王家にとっても、私という“元婚約者”が勝手に成功している状況は、面白くないのだろう。

「なら、こちらも手を打つわ。王都には戻らない。むしろ、王宮に対抗できる“外部の後ろ盾”を見つける」

「心当たりは？」

「……ひとつだけ」

　それは、亡き母の出身地。

　ラングフォード公爵家――王家とは異なる系譜に連なる、自由都市連盟に連なる名家だ。

　私は幼い頃、母の里帰りに付き添って、一度だけ訪れた記憶がある。

　確か、ラングフォードの現当主は母の従兄。つまり、私にとっては叔父にあたる存在だ。

「もし、彼らの支援を取り付けられれば、王家にも強く出られるはず」

「リスクもあるが……価値はあるな」

　私たちは、すぐにラングフォードへの使者を出す手配を始めた。

　時間はかかる。けれど、動かなければ奪われるだけ。

　



　

　それから数日。

　町の整備は着々と進み、領民たちの間にも活気が戻ってきていた。

　特に水路の再建が功を奏し、農作物の収穫予測が倍に跳ね上がったと聞いたとき、私は思わず手を叩いた。

「やったわ……！」

「君の見立て通りだ。今後も、農業と物流の両面で収益が見込める」

「ありがとう、アイザック。あなたのおかげよ」

「違う。君の判断と行動力の結果だ」

　彼はそう言って、そっと微笑んだ。

　気づけば、彼の笑顔を見るたびに、胸が苦しくなる。

　それが“恋”だということに、私はもうとっくに気づいていた。

　でも、口にはできない。

　彼には彼の立場がある。私はいま、“王太子に捨てられた女”という肩書きを背負っているのだから。

　



　

　そして――

　その夜。

　領内で、不審火が発生した。

　火の手が上がったのは、先日建設したばかりの農業倉庫。大切な器具や、秋の種が保管されていた場所だ。

「誰が……！？」

　私は夜着のまま駆けつけ、炎の中で立ち尽くすしかなかった。

　幸い、火は早めに消し止められたが、被害は大きい。設備は半壊し、再建には時間と金がかかる。

「人為的な放火です」

　現場検証に来た衛兵が、静かに告げた。

「松明の残骸と、王都の紙幣が数枚、落ちていました」

　王都の紙幣？

　それが意味するのは――

「……アラン……っ！」

　思わず名前を吐き出していた。

　偶然のはずがない。私を脅し、従わせるための“見せしめ”。

　私の領地を荒らし、私の力を削ぎ落とすことで、逃げ場をなくすつもりだ。

　最低だ。

　本当に、最低な男。

「レティシア嬢、大丈夫か？」

　声をかけてきたのは、アイザックだった。

　彼の衣服には消火活動でできた泥が跳ねていた。目の下には疲労の色が濃く、けれど視線だけは、私を見つめる強さに満ちていた。

「……ごめんなさい。わたしのせいで」

「違う。君は悪くない。悪いのは、こんな卑怯な手を使って君を縛ろうとする連中だ」

　アイザックは、私の肩を支えてくれた。

　その温もりに、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　ふと、私は疑問を口にした。

「……ねえ、アイザックさん。どうして、そこまでしてくれるの？」

「それは――」

　彼の答えが出る前に、ふたりの間に足音が差し込んできた。

「申し訳ありません！　新たに届いた文書が……王宮より直々に、“王太子殿下の訪問予定”が通達されました！」

　また？

　今度は、正式に“王家の名”を使ってくる気？

「こんなやり方、許さない……！」

　怒りに震える私の背後で、アイザックの表情がわずかに陰った。

「……レティシア嬢。ひとつ、話しておかなければならないことがある」

「え？」

　彼は静かに、けれど決然と口を開いた。

「俺の本名は――“イザーク・ルイス・フェルデン”。
　フェルデン公爵家の次男だ」

　――その名を、私は知っていた。

　王家に並ぶ、名門中の名門。
　長らく政治から距離を置いていた名家の、かつての次期当主候補。

「え……本当なの……？」

「本当だ。だが俺は、家を捨てた。表の政治とは距離を取り、現場で働く者として自分の力を試す道を選んだ」

　なぜ、そんなことを今まで……

「君が“本気”で王家と向き合う覚悟を持った時、俺も全てを明かすと決めていた」

　アイザック――イザークは、私の目を真っ直ぐに見て、言った。

「レティシア。君が本気で立ち向かうなら、俺も“本気”で支える。……それが俺の意思だ」