「お前とは結婚できない」って言ったのはそっちでしょ？なのに今さら嫉妬しないで

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ベルセリオ王都の南区、貴族の邸宅が立ち並ぶ一角に、真新しい屋敷が建っていた。

そこはリリアーナが最近購入した、新たな居住兼社交用の拠点。社交界への本格復帰と、王都の市場拡大を見据えた拠点でもあった。

「今日の予定は、午後から第二商会の会合よね？　あとは王宮からの使者……面倒だけど、断れないわね」

書斎で書類に目を通していたリリアーナは、疲れたように肩を回す。

「そんなに頑張らなくても、王宮なんて君なしでは成り立たないさ。向こうが下手に出るべきだろ」

ソファに座っていたジークが気だるげに言いながら、差し入れた紅茶のカップを彼女の前に置く。

「ありがとう。けど、手を抜いて良いほど余裕はないわ」

「……あいつに見せつけた手前、引けないってか？」

図星を突かれ、リリアーナはわずかに表情を曇らせる。

「……彼のことなんて、もうどうでもいいわ」

「でも、お前は怒ってる。――本当は、まだ納得してないんだろ」

ジークの言葉は、優しいけれど容赦がなかった。

「……納得なんて、できるはずがないわ。あの時、私は全てを捨てて彼に尽くした。家の名誉も、王都の評判も、全部失って……でも、信じてたの。彼だけは、最後まで私を選んでくれるって」

「それで、あのセリフだ」

『君とは結婚できない』

「捨てられた瞬間に、私の中の何かが終わったの。けど……」

「けど？」

リリアーナは視線を窓の外へ向けた。

「心のどこかでずっと、証明したかったの。あの時の私は“捨てられるような女”じゃなかったってことを」

ジークは静かに頷く。

「十分、証明できてると思うけどな」

リリアーナは紅茶をひと口すする。だが、胸の奥のざらつきは消えなかった。

そのとき――

「失礼します、お嬢様」

侍女が扉をノックして入ってきた。

「エリオット・レインハルト様がお見えです」

部屋の空気が、一瞬で張り詰める。

「……帰ってもらって」

「それが……どうしても、とのことで――」

「リリアーナ」

続く声は、すでに部屋の中にいた。

使用人を押しのけて入ってきたエリオットは、以前とは違う、焦燥と切実さを顔に浮かべていた。

「話がしたい。君と、二人きりで」

「お断りします。ここは私の家です。無断で立ち入るのはやめていただけます？」

「でも、聞いてほしい。……君と過ごした日々のこと、僕は……」

「“君とは結婚できない”って言ったのは、そっちでしょ？」

ぴしゃりと冷たい声が割って入る。

「都合のいい時だけ、思い出を持ち出さないで。今さら、後悔してるからって許されるとでも？」

「リリアーナ、僕は……君が王都に戻ってきて、こんなにも堂々としてる姿を見て、ようやく気づいたんだ。僕が捨てたのは……誰よりも誇り高くて、賢くて、美しい女性だったって」

ジークがゆっくりと立ち上がり、エリオットと向かい合う。

「そうだな。今さら気づいても遅い。彼女はもう、お前の元に戻るつもりはない」

「黙ってろ。これは彼女との話だ！」

「彼女の傍にいるのは俺だ。お前が口出しできる立場か？」

一触即発の空気が走る。けれどリリアーナは、どちらにも目を向けなかった。

「エリオット様」

静かに、けれど確かな声でリリアーナが言う。

「私があなたに未練を抱いているように見えるなら、勘違いです。今の私は――あなたに愛されたかったあの頃の私ではありません」

「でも……僕は君を、今でも――」

「だったら、どうしてあの時、私を信じてくれなかったの？」

沈黙。

エリオットは言葉を失い、握りしめた拳を見つめるだけだった。

「それに、私には……もう別の未来があるわ」

ジークがその言葉に微かに微笑む。

「君は、俺を選んだのか？」

リリアーナは答えなかった。ただその瞳は、まっすぐジークを見つめていた。

「お引き取りください、エリオット様。これ以上、私の時間を奪わないで」

その言葉に、エリオットは絞り出すように「……わかった」とだけ言い残して去っていった。

重たい扉の音がして、部屋には再び静けさが戻る。

「ふぅ……追い返せたのはいいけど、また来そうね。あの様子じゃ」

ジークはため息をつきつつも、ふっと笑う。

「だろうな。だが、俺がいる限り、あいつには指一本触れさせない」

「……頼りにしてるわ」

ジークはその言葉に満足そうに頷いた。けれどリリアーナの胸には、別のざわめきが生まれていた。

（彼を選ぶって、どういう意味だったのかしら）

ジークは確かに信頼できる。頼りがいもある。けれど「恋」なのかは、まだはっきりしない。

だけど――

「リリアーナ、お前……」

「なに？」

「いや、なんでもない。変に顔が赤かったから」

「はっ？」

「そっか、あの男のこと、やっぱ気になって――」

「気になってないわよっ！」

リリアーナの頬がますます紅く染まる。

ジークは笑いながら「冗談だよ」と肩をすくめたが、どこか複雑な目をしていた。

（でも、もし彼女が本当に俺を選んでくれるなら――）

その想いはまだ、口に出すには早すぎた。

けれど、二人の関係は確実に変化し始めている。

王都に戻ってきたリリアーナ。かつての婚約者の後悔。そして、新たな“恋”の予感。

それぞれの思惑が交差し、まだ何も終わっていない物語が、ゆっくりと熱を帯びていく。