『君とは釣り合わない』って言ったのはそっちでしょ？今さら嫉妬しないで

2

　翌晩。
　月が静かに空を照らし、王都の南の庭園は白銀の光に包まれていた。
　冬の気配を含んだ夜風が髪を揺らし、私の外套の裾をひらひらと揺らす。

　……約束の時間より、少し早く着いた。

　辺りにはまだ誰の姿もない。
　夜の庭園は、人の気配がない分、どこか懐かしいような寂しさがあった。

　あの頃――。
　アルフレッドと婚約していた頃、彼に連れられてこの場所を何度も訪れた。
　花の香りを「君に似ている」と微笑んでくれたのも、ここだった。

　けれど今、その言葉を思い出しても、胸は少しも痛まない。
　代わりにあるのは、冷たい静けさと、わずかな決意だけ。

「……あの時の私とは違うのよ」

　自分に言い聞かせるように呟いたとき――。
　足音がした。

　整った革靴の音。落ち着いたリズム。
　その音を、私は知っている。

「……来てくれたんだな」

　月明かりの中に現れたのは、アルフレッド。
　少し痩せたようにも見える。けれど、その眼差しは真剣で、いつもの余裕は欠片もなかった。

「手紙を読んだわ。伝えたいことがあるって――何？」

「……君に、謝りたかった」

　その言葉に、一瞬、呼吸が止まった。

　まさか彼の口から“謝罪”が出てくるとは思わなかった。
　あの日、私を突き放したときの彼は、どこまでも冷たく、非情だったから。

「謝る？　今さら？」

「今さらだってわかってる。でも……あの時、俺は、君を守りたかったんだ」

「守る？　またその言い訳？」

　思わず声が強くなる。
　彼は俯いたまま、拳を握りしめた。

「リリアン……俺の家は、王国でも古くから続く侯爵家だ。あの時、父上が――お前の研究の噂を聞いて激怒した。“魔導器など、まやかしだ。そんな危険なものに関わる娘を嫁に迎えるな”と」

「……それで、“釣り合わない”って？」

「そう言えば、お前が傷ついて離れてくれると思った。……でも、本当は、俺のほうが怖かったんだ」

　アルフレッドは顔を上げた。
　その瞳には、焦りと後悔が混ざっていた。

「お前が俺よりも高く飛んでいくのが、怖かった。貴族の枠に収まらない、お前の才能が……眩しかった。
　――俺のほうこそ、君に釣り合わなかったんだ」

「…………」

　その言葉を聞いても、心は動かなかった。
　ただ、少しだけ――哀れに思った。

「あなたが何を怖がっていたかなんて、もうどうでもいいの。私が欲しかったのは、“理由”じゃなくて“信じてくれる心”だったのよ」

　アルフレッドが息を呑む。
　けれど私はもう、過去には戻らない。

「もう遅いの。私は、レオン殿下とともにアステリアへ行くわ」

「……っ！　本気か？」

「ええ。本気よ」

「……彼に恋をしているのか？」

　その問いに、私はわずかに目を見開いた。
　けれど、すぐに微笑んだ。

「恋かどうかは、まだわからないわ。でも――彼は私を“否定しない”。それだけで十分よ」

「……リリアン……」

　アルフレッドが一歩、近づく。
　私は自然と後ずさった。
　けれど、彼はさらに歩み寄り、私の手を取ろうとした――その瞬間。

「おや、夜の密会とは優雅ですね、グレイス侯」

　冷たい声が、闇の向こうから響いた。
　振り向くと、月明かりの中に立つ影――レオン殿下。

「……殿下……」

「彼がしつこく君の屋敷の周囲をうろついていると聞いたので、少し気になってね。……まさか、呼び出されていたとは」

　その声には、穏やかさの裏に鋭い棘があった。
　アルフレッドが僅かに顔を歪める。

「殿下、これは誤解だ。俺はただ――」

「“釣り合わない”と言い放った相手に、今さら何を伝えるつもりだったのです？　嫉妬か、後悔か。どちらにせよ、見苦しいですよ」

　その言葉に、アルフレッドの肩が震えた。
　私は思わず、息を飲む。
　レオン殿下の目は、いつもの柔らかさを失っていた。
　まるで氷のように冷たい。

「殿下……おやめください。彼にも事情が――」

「リリアン。あなたは優しすぎる」

　レオンはゆっくりと近づき、私の肩を包むように手を置いた。
　その仕草が、まるで宣言のようだった。

「この男は、君を傷つけた。それを“事情”で済ませるべきではない」

「俺は……俺は、彼女を守りたかっただけだ！」

「守る？　笑わせるな。君が守ったのは、自分の体面だけだろう」

　レオン殿下の声が低く響き、空気がぴんと張りつめた。
　アルフレッドが唇を噛む。
　沈黙の中で、私は自分の心が不思議と落ち着いているのを感じていた。

　昔なら、この場面で私が間に入って庇っていたかもしれない。
　でも今は違う。
　どちらの言葉も、もう私を縛るものではなかった。

　



　

　夜会の翌日、私は王宮に呼び出された。
　レオン殿下が正式に、私をアステリア王立魔導研究院へ招く旨を王家に申し出たのだ。
　それは王都中を騒がせる大事件となった。

「王子が他国の令嬢を直接スカウト！？」
「グレイス侯爵家の元婚約者ですって！　ざまぁじゃない？」
「あんなに冷たく振ったのに、今さら顔を出すなんて……」

　噂は風よりも速く広がった。
　私の耳にもいくつか届いたが、特に何も感じなかった。
　ただ、心の奥で静かに――「これでよかった」と思っていた。

　

　王宮の一室で、レオン殿下と向かい合う。
　彼はいつも通り穏やかな笑みを浮かべていたが、どこかに“独占欲”のようなものを感じた。

「君を研究院に迎える許可が、正式に下りました。おめでとう、リリアン」

「ありがとうございます、殿下……いえ、レオン様」

　口にした瞬間、彼の目が少しだけ柔らかくなる。

「君がその呼び方をしてくれるとは思わなかった」

「あなたが、そう呼んでほしい顔をしていましたから」

　そう言うと、レオンは小さく笑った。
　その笑みが、胸の奥をくすぐるように温かい。

「……アルフレッド侯とは、もう会うつもりは？」

「ありません。彼は過去の人です。私はもう、前を見て歩きたい」

「それなら、よかった」

　レオンは立ち上がると、そっと私の手を取った。
　その指先は、驚くほど優しく、温もりが伝わる。

「リリアン。君は強い。でも、人は強さだけで生きていけない。……もし君が疲れた時は、俺を頼ってほしい」

「……そんなこと、言われたら……」

　胸が高鳴る。
　けれど、その音を悟られまいと微笑む。

「私、弱音なんて滅多に吐きませんよ？」

「なら、吐けるようにしてみせるさ」

　その言葉が、心の奥まで届いた瞬間――。
　扉の外から、控えの者が駆け込んできた。

「レオン殿下！　報告が！　グレイス侯爵家のアルフレッド様が――陛下の前で、リリアン様の件について正式に異議を申し立てております！」

「……異議？」

「“リリアン嬢はまだ自国の貴族であり、他国の手に渡すことは許されない”と……！」

「……また、か」

　レオン殿下の笑みが、すっと消えた。
　その横で、私はただ立ち尽くす。
　まさか、彼がそこまで――。

「……いいわ。なら、はっきりさせましょう。私が、誰の庇護にもいらないってことを」

　私の言葉に、レオンが驚いたようにこちらを見た。
　けれど、すぐに微笑む。

「……君らしい答えだね。なら、一緒に行こう。堂々と、彼の前で証明するんだ。――君が、もう“誰よりも強い”ってことを」

　



　

　王の謁見の間。
　煌びやかな赤い絨毯の上で、私は静かに立っていた。
　向かいにはアルフレッド。
　その後ろには父侯爵、そして貴族たちが並んでいる。

「リリアン・ウィンスレット。貴殿は、アステリア王国へ渡る意思があると聞く。――それは真か？」

　国王の声が響く。
　私は迷わず答えた。

「はい、陛下。私は研究者として、アステリアの研究院に籍を置きたいと望んでおります」

「だが、君はグレイス侯爵家の元婚約者。家同士の関係を無視するのは――」

「関係など、もう終わりました」

　静かに言い切ると、場がざわめいた。
　アルフレッドが一歩前に出る。

「陛下、彼女は感情に流されているだけです！　私はまだ、彼女を――」

「“釣り合わない”って言ったのは、そっちでしょ？」

　私は静かに、けれど確実に言葉を重ねた。
　その瞬間、アルフレッドが息を呑む。
　貴族たちの視線が、一斉に彼へと向いた。

「私を捨てたのは、あなた。だから今さら、“取り戻す”なんて言葉を口にする資格はないわ」

　会場に、静寂が落ちた。
　そして、ゆっくりとレオン殿下が歩み出る。

「陛下。彼女の意思は明確です。どうか、彼女をこの場で束縛しないでください。彼女は“自分の力で未来を掴もうとしている”」

　その言葉が、謁見の間に響いた瞬間――。
　王の瞳が、わずかに柔らかくなった。

「……よかろう。リリアン・ウィンスレット。お前の旅立ちを認める。誇りを忘れるな」

「ありがとうございます、陛下」

　私は深く頭を下げた。
　そして、顔を上げた瞬間――アルフレッドと目が合った。

　その瞳は、痛みと後悔に満ちていた。
　けれど、私はもう微笑むことしかできなかった。

「……さようなら、アルフレッド様。私を軽んじた代償は、これからゆっくり感じて」