婚約破棄された途端、隣国の冷酷王子に溺愛されました

5

　レオンハルト殿下が部屋を出ていったあと、私はしばらく窓辺に立ち尽くしていた。胸の鼓動は落ち着かず、頭のなかはさっきの殿下の言葉でいっぱいだった。

（……『君を渡すつもりなどない』）

　あの強い声音。
　抱きしめられた温もり。
　わずかな距離で感じた息遣い。

　あれがもし、私の勘違いではなかったとしたら――。

　胸が熱くなり、同時に苦しくなった。

（もう、過去のことで泣いている場合じゃない……）

　そう思った瞬間、ドアが再びノックされ、侍女のマリアが顔を出した。

「アメリア様……お急ぎください。殿下が大広間でお待ちです！」

「大広間？」

「はい、ルカ殿下の使者が、殿下との会談を拒否し、『アメリア様本人に会わせろ』と言っているようで……！」

「……！」

　全身がこわばった。

「だ、大丈夫です。殿下がついておりますから。アメリア様のお言葉をもって、王太子側を退けるおつもりでしょう」

　私は迷った。
　けれど――逃げたくなかった。

「行きます」

　マリアに導かれ、石造りの長い廊下を抜ける。
　息が白くなるほど冷たい空気のなか、大広間の扉がゆっくりと開いた。

　中には、レオンハルト殿下と数名の騎士。そしてその向かいに、見知らぬ男――ルカ王太子の使者が立っていた。

　男は私を見るなり、眉をひそめる。

「アメリア様。ようやくお出ましですか。王太子殿下は深く心を痛めておられます。あなたが突然姿を消されたせいで」

（……姿を消した？　私が？）

　思わず口を開いた。

「わ、私……追放されただけで……」

「いいえ。あなたが勝手に国を出たのです。王宮ではそう伝えられていますよ。王太子殿下は全てあなたのために――」

「くだらん」

　殿下の冷たい声が、使者の言葉を切り裂いた。

「アメリアは“追放”された。事実は曲げられん。君たちがどんな言い訳を作ろうが、ここで通用すると思うな」

　殿下が一歩前へ出る。
　その瞬間、空気が張りつめた。

　使者は顔をひきつらせながら、凄むように言った。

「……あなたに拒否権はない！　我が国はアメリア様の“罪”を糾弾するつもりです！」

「罪……？」

　私の身体が震えた。
　すると殿下が振り返り、優しく声を落とす。

「大丈夫だ。言いたければ言わせておけ。全て私が覆す」

　その言葉だけで涙がこみ上げそうになった。

「罪状は――王太子殿下を誘惑し、判断を誤らせた嫌疑。国を混乱させたとして……」

　使者の声は広間に響き、殿下は深くため息をつく。

「そこまで愚かしい言葉を並べるとはな。……呆れて物も言えん」

「なんだと！」

「お前たちがどれほど取り繕おうと、アメリアを傷つけることは許さない。彼女は何の罪もない」

　殿下はそのまま私の手を取り、堂々と前に引き寄せた。

「アメリアは――私の妃になる人だ」

「――！！？」

　広間の空気が一瞬止まった。

　私自身、その言葉を信じられずに殿下を見上げた。
　殿下の瞳は、まっすぐに私だけを見ている。

「レ、レオンハルト殿下……？」

　思わず震える声で問い返すと、殿下ははっきりと頷いた。

「最初から、そのつもりだった。……君が望むなら、今日からこの国の王妃として迎える」

「お、望むならって……そんな大事な……」

「私は君がいい。君以外は考えられない」

　胸が、破裂しそうに熱くなる。

（どうしよう……こんなに強く言われて……）

　使者は顔色を変え、怒りに震えていた。

「勝手なことを……アメリア様は我が国の者だ！　勝手に婚約など――」

「もう私の国の者ではありません」

　私は自然と口を開いていた。

　使者が驚いたように私を振り向く。

「私は……婚約破棄されました。国を捨てたのは向こうです。だから――もう縛られる理由はありません」

「な……」

「それに……」

　私は殿下の手の温かさを確かめるように握り返した。

「私を助けてくれたのは、ここにいる殿下だけでした。泣いていた私を“守る”と言ってくれた。……私のことを、一度も疑わなかった」

　ルカがくれなかったもの。
　私がずっと欲しかったもの。

　それをくれたのは、この冷酷と呼ばれる王子だった。

「だから、私は――殿下のそばにいたい」

　使者は歯ぎしりをし、殿下を睨みつけた。

「……王国に盾突くつもりか。本気で戦争を望むのか！」

「望むわけがない。だが――」

　殿下は私の肩を抱いたまま、冷たく微笑んだ。

「アメリアを傷つける国など、こちらから願い下げだ」

「き、貴様……！」

「帰って王太子に伝えろ。“アメリアはもう私の婚約者だ”とな。……少なくとも、私の国はそうする」

　その強い宣言に、使者は反論できず後退した。

「……大変な決定だ。後悔するなよ……！」

　捨て台詞とともに、使者は大広間を出ていった。

　扉が閉まると同時に、私はその場に力が抜けそうになる。

「アメリア、大丈夫か？」

「は、はい……でも、殿下……今のは……」

「嘘ではない。君を手放すつもりはない」

　殿下は優しく私を抱き寄せた。

「君の手を取った瞬間、決めていたんだ。……もう二度と、誰にも渡さないと」

「そ、そんな……私なんて……」

「またそれか」

　殿下は少し笑い、私の髪に触れる。

「君は気づいていない。私は君が欲しい。君の強さも、弱さも、全部だ」

　心臓が跳ねて、身体が熱を帯びる。

「アメリア。私の隣に来てくれるか？」

　瞳が、本気だった。

（あぁ、もう……）

　どれだけ自分に嘘をつこうとしても、もう無理だった。

「……はい。殿下のそばにいたいです」

　その瞬間、殿下は私を強く抱きしめた。

「ありがとう。君の言葉が、私を救った」

　静かに頭を胸に押し付けられ、私は殿下の心音を感じる。

　温かくて、安心して、泣きそうだった。

「アメリア、私は冷酷と呼ばれてきた。けれど……君の前では弱くなる」

「弱く……？」

「君を失うのが怖い。……誰よりも」

　その言葉を聞いたとたん、胸がぎゅっと熱く締まって、涙が零れた。

「ずるいです……そんなこと言われたら……好きになるに決まって……」

　しまった、と思ったが遅かった。

　殿下は一瞬止まり、それからゆっくり私を離し、顔を近づけた。

「……今、なんと言った？」

「あ……その……」

「もう一度言ってくれ」

　逃げられない。
　でも、逃げなくてもいいと思った。

「殿下が……好きです」

　その瞬間、殿下の表情がほどけるように優しくなり、次の瞬間――

　そっと唇が重なった。

　優しく、深く、確かめるようなキス。
　思考が全部溶けていく。

　殿下は私の背を抱き寄せ、ゆっくり離れたあと小さく囁いた。

「愛している、アメリア。これから先の未来、全てを君に誓う」

「……はい」

　涙がこぼれ、でも不思議と悲しさは一つもなかった。

（ここが……私の居場所なんだ）

　そのとき、遠くの塔から鐘の音が響き、夜の空気に溶けた。

　私は殿下の腕の中で、静かに目を閉じた。

　そして――
　冷酷な王子と捨てられた令嬢の物語は、ここで新しく始まった。