婚約破棄された途端、隣国の冷酷王子に溺愛されました

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　夜が更けるにつれて、レオンハルト殿下の城は静けさを増していった。けれど私の胸の鼓動は、逆に早くなるばかりだった。

（……今日は、色々ありすぎた）

　朝は「婚約破棄」を告げられ、昼には逃げるように王宮を去り、そして夕方には――隣国の殿下に、あんなふうに抱き寄せられて。

　思い出すと顔が熱くなる。

（落ち着いて、私……。これは全部、きっと状況がそうさせただけ……）

　自室の寝台に腰掛けながら自分に言い聞かせるが、胸の奥に残っている感触――殿下の腕の温かさや、低く掠れた声――はまったく消えてくれなかった。

　そこへ、コンコン、と控えめなノック音がして、私はびくりと肩を揺らした。

「アメリア、まだ起きているか？」

　――レオンハルト殿下だ。

　急いで姿勢を整えると、ドアの向こうから落ち着き払った声が続く。

「入ってもよいか？」

「ど、どうぞ……！」

　扉が開くと、殿下が静かに入ってきた。黒を基調とした軽装に身を包み、濃紺の瞳が柔らかく揺れている。昼間の冷徹な雰囲気とはまるで違って見えた。

「先ほどは……済まなかった。突然抱き寄せて、驚かせただろう」

「あ、いえその……驚きましたけど……」

「嫌だったか？」

「そ、そんなことありません！」

　即答してしまい、自分で自分に驚く。

　でも殿下はふっと笑顔を漏らして、私の返事に嘘がないことを見抜いたかのように、少しだけ近づいてきた。

「よかった。君は、ことあるごとに自分を卑下する節がある。だが今日、君を抱き寄せたのは衝動ではない。……君が泣いていたからだ。守りたいと思った」

　胸がきゅうっと締めつけられた。

　――どうしてこの人は、こんなに真っすぐな言葉をくれるのだろう。

　婚約者だったルカは、一度たりともそんな眼差しを向けてくれなかったのに。

「殿下、あの……ありがとう、ございます。今日、そばにいてくださって」

「礼はいい。これからも君を守るつもりだ」

「え……？」

「気づいていないのか？　君は今、相当に危険な立場にいる」

　殿下はそう言うと、私の手をそっと取った。

「元婚約者のルカ王子は、君を捨てた形だが……王宮には不穏な噂が立っている。『王太子の判断を誤らせた悪女』だと」

「そ、そんな……私、何もしていません！」

「知っている。だが、権力にとって事実は重要ではない。誰かが誰かを貶めるために利用されるだけだ」

　殿下は一瞬だけ目を細め、まるで怒りを抑え込むように低く息を吐いた。

「君は利用されかけている。だから……私が保護する」

　その言葉は、胸の奥深くにストンと届いた。

「……私、本当に、ここにいてもいいのですか？」

「当たり前だ」

　殿下はためらいなく答え、私の手を少し強く握った。

「アメリア。私は冷酷と呼ばれているが、必要以上に人を傷つけたいと思ったことはない。だが――誰かが君を傷つけようとするなら、話は別だ」

　その一言に、心臓が跳ねた。

（どうしよう……心がこんなに揺れ動くなんて）

　殿下は私の頬に触れると、少しだけ顔を寄せてきた。

　息が触れそうな距離。

「アメリア」

「は、はい……」

「君が望むなら……私は――」

　そこで、急に部屋の外から慌ただしい足音が響き、殿下の言葉は中断された。

　コンコン、と早いノック音。

「殿下、緊急の報せが……！」

　殿下はすっと距離を取り、扉に向き直る。

「入れ」

　駆け込んできたのは宮廷騎士の青年だった。

「申し訳ありません、至急ご報告が……！　先ほど、王国リヴェラから使者が。王太子ルカ殿下が――」

　そこまで言ったところで、騎士は一瞬、私を見て言葉を飲み込んだ。

（ルカ……？）

　嫌な予感が全身を走る。

「構わん。続けろ」

　殿下の命令に、騎士は再び口を開いた。

「王太子ルカ殿下が……アメリア様の身柄引き渡しを要求しているとのことです！」

「！！？」

　息が止まった。

「な……なんで今さら……？」

　私が思わずつぶやくと、騎士は申し訳なさそうに首を振った。

「理由は明かされていませんが……おそらく、国内で広まっている“アメリア様に関する噂”を王国が鎮めるため、とのこと。……ただ、明らかにただの言い訳です」

　殿下は冷えた目で騎士に問う。

「引き渡しを要求したのはルカ本人か？」

「はい。文には彼の直筆の署名と印章がありました」

「……やはり、そうか」

　殿下の声が低く沈む。

　私は信じられなかった。

　捨てたのは向こうなのに、どうして。

「殿下……私……どうしたら……」

　震える声で尋ねると、殿下は迷わず私の肩を抱き寄せた。

「心配はいらない。君を渡すつもりなど毛頭ない」

　その言葉はすべてを断ち切るように強かった。

「君はもう、あの国の所有物ではない。君自身の意志でここにいるのだ」

「で、でも……王国同士の問題になってしまうのでは……」

「なるだろうな」

　殿下はそう言いつつ、どこか楽しげに微笑んだ。

「だが、それでいい。これで“表向きの理由”が整った。――私は最初から、君を王国に返すつもりなどなかった」

　その声音に、背中がゾクリとする。

　冷酷と呼ばれる所以を垣間見たようで、けれど――不思議と恐怖はなかった。

　むしろ、その冷たい決意が私に向けられていることが、胸を熱くする。

「アメリア」

　名前を呼ばれるだけで、身体が熱を帯びる。

「君を守る。どんな手を使ってでも。……だから、安心してここにいろ」

　殿下はそう告げると、私の手にそっと唇を寄せた。

「ルカごときに、君を渡してなるものか」

　耳元で囁かれた声が甘くて、息が詰まる。

　まるで、私を――。

（ま、待って……こんなの……勘違いしちゃう……）

　混乱する私をよそに、殿下は静かに立ち上がった。

「私は使者の対応に向かう。……すぐ戻る」

「は、はい……」

　扉の前で殿下は一度振り返り、私を見つめる。

「アメリア。泣くなよ」

「泣いてません！」

「嘘だ。君は強がりだが、泣き虫だ」

　頬が熱くなり、口を開けたまま固まってしまう。

　殿下は楽しそうに目を細めると、静かに扉を閉めて出ていった。

　――残された部屋で、私はしばらく動けなかった。

（ど、どうしよう……なんで……胸がこんなに苦しいの……？）

　逃げ出したはずの過去が追いかけてくる。
　そして、新しい感情が、私の中で急速に膨らんでいく。

　ルカが私を追う理由。
　殿下の強すぎる執着のような優しさ。

　そして――

（私……殿下のこと……）

　たどりつきそうな答えを、私は慌てて胸の奥へ押し込めた。

　まだ認めてはいけない。
　認めたら、戻れなくなる。

　でも。

　でも――。

　夜風が窓を揺らし、月明かりが差し込む。

　眠れない夜が、また始まった。