婚約破棄されたけど、元婚約者が泣きついてくるのは予定外です

ほーみ

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王都との契約が決まり、新しい紅茶の仕入れが始まってからというもの、私の店《ティールーム・リュミエール》は、以前にも増して賑わうようになった。

「リリィさん、今月の売上、すごいですよ！　わたしたち、頑張ってますね！」

「ええ。ミラもルカもよくやってくれてるわ」

「うへへ～。えへへ～……んっ、あっ……！」

「ルカ、何で顔を赤くしてるのよ」

「だ、だって……あのお客さん、また来てる……！」

ミラの視線の先を追うと、いつもの窓辺の席に、見慣れた姿があった。

――黒髪に銀縁の眼鏡、少し癖のある前髪。口元に浮かべた柔らかな微笑。

あの人が現れたのは、アレクが姿を消してから三週間後のことだった。

彼の名は、ユーリ・クローネ。

商業ギルドに所属する監査官であり、王都の貴族社会とも繋がりがあるという噂の人物。最初は契約関係の視察として訪れただけだったのだが――それ以来、彼は常連客になった。

「今日のおすすめは“林檎とキャラメルのアールグレイ”です。いかがですか？」

「素晴らしいですね。リリィさんの選ぶ香りは、いつもどこか人を癒す。まるで貴女そのもののようだ」

「……またそんな口説き文句を」

「事実ですよ？」

からかうような視線。けれど、その奥にある知性と品格は、決して軽薄ではなかった。

彼はどこか、私のことをじっと観察しているような眼差しを向けてくる。

それが嫌ではないことに、最近ようやく気づき始めた。

けれど、私はまだ——その一歩を踏み出す勇気がない。

「ユーリさん」

「はい？」

「……どうして、そんなに私に構うんですか？」

「うーん、どうしてでしょうね」

彼は紅茶を口に運び、ふわりと笑った。

「……気になります？」

「ええ、少し」

「じゃあ、お答えしましょう。貴女のような女性は、放っておけない。……特に、過去に痛みを背負った人はね」

「……見抜いていたんですね」

「見抜くまでもない。貴女の瞳には、色んな感情が隠れている。でもその奥に、まだ燃え尽きていない炎がある。……その光が、僕は好きなんです」

彼の言葉は、どこかくすぐったくて、けれど、胸の奥にじんと沁みた。

そのとき、店の扉が開いた。

「あ、リリィさん、またあの人……！」

ルカがそっと耳打ちしてきた。

私はふと視線を上げる。

そこに立っていたのは、アレク――ではなかった。

けれど、その姿にはどこか見覚えがあった。

「……王宮付きの従者？」

私がまだ公爵令嬢だった頃、何度か顔を合わせたことのある青年だった。彼は私に頭を下げた。

「突然のご訪問、失礼いたします。……元第一王子アレク様より、伝言を預かっております」

「……元？」

「はい。アレク様は、王族の籍を外されました。現在は爵位も持たず、隠居のような生活をされています」

店内が静まり返る。

ユーリも、珍しく紅茶を置いてこちらを見た。

「……伝言というのは？」

「“一度だけ、話を聞いてほしい”と。……あのとき、言い切れなかったことがあると仰っていました」

私は唇を噛んだ。

「……いまさら何を」

「アレク様は、貴女に対して真剣でした。……婚約破棄の裏には、王家内部の事情が絡んでいたようです」

「……」

「一度だけで構いません。お会いになっていただけませんか」

答えは出なかった。私はただ、黙って従者の去っていく背を見送った。

その夜、私は久しぶりに夢を見た。

あの夜会で、アレクが私の手を取り、「君の笑顔が、世界で一番美しい」と囁いたときの夢。

今となっては、偽りのように思える言葉。

けれど、それでも、心のどこかが疼いた。

――彼に、会うべきだろうか？

「迷っているんですね」

翌日、ユーリが静かに告げた。

「アレクという男に、まだ心を残しているのか。あるいは、きちんと終わらせたいのか」

「……どちらも違います。ただ、過去と向き合うのが怖いだけ」

「それなら、僕が付き添いましょうか？」

「え？」

「君がどこへ向かうとしても、君が望むなら、僕は傍にいます」

また、彼はさらっと、重たいことを言う。

「……どうしてそこまでしてくれるんですか」

「それは、君が僕にとって特別だからですよ」

そのとき、心臓が跳ねた。

私は今、分岐点に立っている。

元婚約者アレクとの過去を断ち切るか、あるいは向き合うか。

そしてもう一方には、新たに差し伸べられたユーリの手。

どちらの手を取るのか――答えはまだ出ない。

けれど、時は確実に進んでいる。

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