“地味”と見下された私が人気者になった途端、態度変わりすぎじゃない？

2

　美術室に入ると、篝先輩は私を気遣うように椅子へ座らせた。

「桜、今日は無理しなくていいよ。ちょっと休んだら？」

「えっ、でも……作業、まだ残ってますし」

「いいの。腕、まだ赤いから」

　優しく触れられた指先に、また心臓が跳ねた。
　湊に掴まれたところ……そんなに気にしなくてもいいのに。

「……本当に大丈夫です。気にしないでください」

「桜が嫌な思いしたのに、気にしないなんて言えないよ」

　篝先輩の声は柔らかいけれど、目だけが鋭い。
　さっき湊を睨んだときと、同じ目。

（……こんな顔、するんだ）

　私がじっと見つめていると、先輩はハッとしたように眉を緩めた。

「あ、ごめん。怖がらせちゃった？」

「いえ！　ぜんぜん……そんな、むしろ、嬉しかったです」

「……そっか。よかった」

　その瞬間、ふっと優しい笑みに戻る。

（このギャップ、ずるい……）

　それから少しの間、二人で静かに作業をした。
　筆が紙の上を滑る音だけが美術室に響く。

　でも、しばらくすると――。

「桜」

「はい？」

「……さっきの湊くん、あれで終わりにする気、なさそうだよね」

「え？」

「桜のこと、まだ“自分の身近に置ける存在”だって思ってるみたいだった」

　図星すぎて返事に詰まる。

　幼馴染として、湊はずっと私を“空気扱い”してきた。
　だからこそ、私が少し注目されただけで態度を変えてきたのも、妙に納得がいく。

「……湊は、変わったんですよ。私じゃなくて、周りが持ち上げてくれる子の方ばっかり見て」

「で、桜を軽く扱った？」

「はい」

　篝先輩はゆっくりと目を細めた。

「……俺、そういうの、ほんと嫌い」

　穏やかだけど、氷のように冷たい言い方だった。
　普段の笑顔からは想像できないほどの感情が隠れていた。

「桜が嫌がることは全部、俺が排除するから」

「……え？」

「“守る”って決めたからね」

　さらっと言われたその言葉が、胸に深く刺さる。
　優しさだけじゃない。
　想像以上の独占欲みたいなものがにじむ声音。

（……篝先輩の“もっと知りたい”って、どういう意味だったんだろう）

　そう考えているうちに、先輩は片付けを始めた。

「そろそろ帰ろっか。一緒に駅まで行っていい？」

「え、い、いいんですか？」

「むしろ行かせて？　心配だから」

　こんなふうに言われて断れる人間がいるだろうか。
　私は頷くしかなかった。



　放課後の校門。
　篝先輩と一緒に歩くだけで、周りの視線が突き刺さる。

「あれ桜じゃない？」「篝先輩と一緒に!?」「あの子、最近ほんとすごいね……」

　ひそひそ声が聞こえてきて、思わず俯くと――。

「桜は気にしなくていいよ。俺の隣、似合ってるから」

　囁くような声に、また心臓が暴れる。

「そ、そんな……」

「本当だよ」

　そのときだった。

「……桜」

　背後から聞き慣れた声がして、振り返る。
　湊が立っていた。眉間に皺を寄せて、明らかに不機嫌そうに。

「ちょっと話あるんだけど」

「えっと、今は――」

「少しだけでいいから」

　無理やり私の手首を掴もうとした瞬間。

　パシッ。

　篝先輩の手が湊の手首を掴み返していた。

「……何してるの？」

「っ……篝先輩には関係ないだろ」

「あるよ。桜、嫌がってる」

「別に嫌がってないよな？　昔から俺ら、こういう感じ――」

「湊」

　名前を呼んだだけなのに、湊は言葉を飲み込んだ。
　篝先輩の声は低くて冷たい。

「“昔の桜”のままだと思って接するのは、やめた方がいい」

「……！」

「今の桜は、お前が勝手に決めつけていい存在じゃないから」

　湊は悔しそうに拳を震わせている。
　でも、篝先輩の鋭い視線を受けて何も言い返せなかった。

「桜、帰ろ？」

「あ……うん」

　私は篝先輩の後ろを歩く。
　一歩進むごとに、湊の視線が背中に刺さるのを感じた。

　罪悪感？
　違う。
　これは――少しだけ、気持ちよかった。



　駅まで向かう途中。

「桜は優しいよね」

「え？」

「湊くんの顔、見てたでしょ。罪悪感、感じてた」

「……だって、幼馴染ですし、ずっと一緒で……」

「だからって、雑に扱われていい理由にはならないよ」

「……」

「桜は、桜自身をもっと大事にしていい」

　優しい声。
　でもどこか、私への想いを押し込めているようにも見えた。

「篝先輩って、私のこと……どう思ってるんですか？」

　気付いたら、聞いていた。

　聞くつもりなんてなかったのに。
　胸の奥がざわついて、勝手に口が動いた。

　篝先輩は足を止め、私の方へ体を向けた。

　そして――。

「好きだよ」

「っ……！」

　あまりに真っ直ぐに言われて、固まる。
　冗談でも、からかいでもない。

「桜は気付いてなかったかもしれないけど……最初に絵を見たときから、ずっと気になってた」

「そ、そんな……」

「桜自身のことをもっと知りたいって言ったのも、本心だよ」

　声が震える。
　どう返せばいいのかわからない。

　そんな私の手をそっと取って、篝先輩は微笑んだ。

「急がなくていい。返事はいつでもいいから」

「……はい」

　そう言いながら、心臓はずっと痛いくらいに鳴っていた。



　家に帰ってからも、胸の鼓動は治まらなかった。

（篝先輩が……私を……？）

　夢みたいな言葉。
　でも、頭から離れない。

　同時に、湊の顔が浮かぶ。

（湊は……どうして急に態度を変えてきたんだろう）

　昔は優しくて、何でも一緒にして。
　でも高校に入ってから、どんどん遠くなって。
　それでも最近のあの目は、知らない感情に満ちていて。

　胸の奥がざわざわする。

（もう、昔みたいに戻ることは……ないよね）

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　そのとき、スマホが震えた。

　画面には―― 湊 の名前。

　嫌な予感がして開くと、

『明日の放課後、話したい。時間作れよ』

　一方的なメッセージ。

　胸が重くなる。
　だけど、無視することもできなかった。

　そして翌日――。



「桜」

　呼び出されたのは、中庭の奥のほう。
　ほとんど人通りがない場所。

　湊はどこか落ち着きなく立っていた。

「来たんだな」

「……話ってなに？」

「……お前、変わったよな」

　最初に出たのは、そんな言葉だった。

「変わったっていうか……周りの見る目が変わっただけだよ」

「違う。おまえ自体が……なんか、綺麗になった」

　俯く湊。
　こんなに弱い顔をしているのを見るのは、初めてかもしれない。

「桜が誰と話すかで、なんかモヤモヤして……イライラして……」

「……湊？」

「篝先輩と一緒にいるの、見た。正直、むっちゃ腹立った」

　率直すぎる嫉妬。

（なんで今さら……）

　胸がざわつく。

　湊は深く息を吸い、絞り出すように言った。

「桜……俺、たぶん……」

　そこで、ふっと気配がした。

　中庭の入口――篝先輩が立っていた。

　表情は穏やかなのに、目だけがまっすぐに私と湊を射抜いている。

「桜。探したよ」

　その瞬間、空気が張りつめた。

　湊は先輩を睨む。
　篝先輩は一歩だけこちらへ歩く。

　そして――。

「その話、桜が聞きたいと思ってるって……本気で思ってるの？」

「っ……！」

　湊が過去一番、悔しそうに顔をゆがめた。

　風が吹く。
　桜の花びらが、ひらひらと舞い落ちる。

　その中で、私は二人の視線に挟まれて立ち尽くしていた。

　胸が苦しい。
　でも、その苦しさの意味は――まだわからなかった。

　ただひとつだけ確かなのは。

　この先、私の周りで何かが大きく変わっていくということ。