ファーメリーズ・ギフト

20.再会の真実

　僕とコールは、歩きだした。
 
　宛があるわけではないが、今は少しでも遠くへ行くべきだ。
 
　できれば、コールをジョーカーの影から解放する。
 
　そんな方法を、見つけたい。
 
　そう考えながら、とりあえず歩みを進めてゆくと、目の前に人の気配を感じた。
 
　ふと前方を注視すると、木の陰に重なる、誰かの人影が見える。
 
　相手は必死に身を隠しているようだったが、動揺しているのか、うまく気配をコントロールできていない。
 
「ジーン、か？」
 
　僕は直感的に、その人影に声をかけていた。
 
　この森の中で身を隠そうとしている人間が、他に思いつかなかったのだ。
 
　人影は飛び上がるかのように大きく体を震わせ、素早く首を後ろへ向けた。
 
「ディース……」
 
　やっぱり、ジーンだった。
 
　僕はジーンに駆け寄る。
 
　ジーンは、自分の身体を抱きしめるようにして、膝を折っていた。黒い服だからよく見えないが、その布地には血がしみこんで、どす黒さが増している。
 
　よく見れば、首筋や腕なども、傷だらけで白い肌が見る影もない。
 
「酷い怪我だ！　大丈夫？」
 
　僕はジーンに触れようとした。傷口をよく見ようと、襟元を掴んでシャツのボタンを外そうとした。
 
　しかし、その手は弾かれた。ジーンは怯えるような表情で、僕から逃れるように身体をよじらせる。
 
「だ、大丈夫。見た目ほど、酷いものじゃないから」
 
　そして、動揺を見繕みつくろうように、笑ってみせるのだった。
 
「身体、見られるのが嫌？」
 
　僕はふと、罪悪感をもって手を引いた。
 
「そうだよね、女の子だもんね……」
 
　呟くと、ジーンの白い頬が紅潮した。
 
　少し、動揺した。
 
　目の前のジーンと、記憶の中のジーンが重ならない。
 
　昨日のジーンは、強くて自信に溢れた、かっこいい僕の憧れの青年だった。
 
　なのに、今のジーンは、たどたどしくて、小さくなって震えている、ひ弱な女の子だ。
 
　これがきっと、ジーンの本当の姿なのだろう。
 
「――ミーシャに、会ったんだね」
 
　ジーンは尋ねてきた。彼女の正体を知っているということは、それしか考えられなかったのだろう。
 
　僕は頷いた。
 
「いろんな人に会ったよ。ダイア村の臆病な人たち、君のお母さん、ミーシャ、それに、ジーンやコール」
 
　初めて村を出て、多くの人たちに出会った。
 
　どれもこれも新鮮で、初めての出会いばかりだった。
 
「コールは、行方不明の女の子じゃなかった。君は最初から、それを知っていたんだよね」
 
　その子は、本当はジーンだった訳なんだから。
 
　僕はジーンを見つめた。ジーンは俯いた。
 
「だったら、コールはいったい、どこの誰だと思っていた？」
 
「……？」
 
　僕の問いかけに、ジーンは再び顔を上げて、首を傾げる。
 
　質問の意味を、計りかねているようだ。
 
「コールは、ジョーカーだと蔑さげすまれて、ダイア村から追い出されたよ」
 
　ジーンは驚いた顔を向ける。視線が僕からはずれた。その目で、僕の背後のコールを見たようだった。
 
「コールは、ジョーカーの仲間かもしれないし、そうじゃないのかもしれない。僕には、よく分からない。でも、みんながコールをジョーカーとして狩るというなら、僕は命を懸けてでも守るつもりだ」
 
「君は、彼女がジョーカーの仲間かもしれないと思っているのに、それでも彼女を守るというのか？」
 
　ジーンが困惑するのも無理はない。
 
　素性を知らなかった、というのなら、話は別だが、僕は既に、コールの正体をおぼろげに知っている。
 
　彼女が人間に危害を加える存在であると、理解した上で、それでも守ると言ったのだから、ジーンの反応は当然だ。
 
　でも、僕にとっては当然でも常識でもなかった。
 
「コールが頼れるのは、僕しかいないんだ。君が教えてくれたんだよ、ジーン」
 
　その言葉がなければ、僕はコールを、ただのお荷物としか見ていなかったかも知れない。
 
　だからそのことは、とても感謝している。
 
　でも、それだけが、僕がコールを守りたいと思った理由ではなかった。
 
「それに――」
 
　僕は視線を地面へ向け、静かに言い放った。
 
「――記憶を失ったジョーカーより、人間のほうが、よっぽど怖い」
 
　人間は、平気で嘘をつく。
 
　どんなに親しい相手でも傷つける。
 
　偽る、騙す、陥れる。
 
　そのことを、僕は今回の仕事で初めて知り、そして、怯えた。
 
　その恐怖が、僕がジョーカーや、コールの存在に対して感じる恐れを、遙かに凌駕りょうがしていたのだ。
 
　ジーンが息を飲む音が聞こえた。
 
「……すまない」
 
　ジーンは謝った。
 
　彼女は聡い。
 
　僕の言いたいことを、苦しいほどに理解してくれる。
 
「僕は、君に嘘をついた。軽蔑されても、仕方がない」
 
「僕のことを、信用してくれてなかったんだろう？　だから、たくさん嘘をついた」
 
「はじめはね、そうだった。でも、君といるうちに、だんだん、楽しくなってきた。ずっと、一緒にいたいと思った。だから、あんなことを言ってしまった」
 
　――僕と一緒に行かないか。
 
　ジーンは、僕にそう言ってくれた。
 
「君と一緒にいたかった。その気持ちだけは、本当だったんだよ。信じてくれなんて、今更言えないけれど……」
 
「僕は、ジーンが嘘をついていたなんて思わないよ」
 
　ジーンは僕を見る。目尻が少し塗れていて、わずかな木漏れ日に反射して光った。
 
「ジーンが男だと思ったのだって、僕が勝手にそう決めつけて、納得してしまっていただけなんだし。ジョーカーと一人で戦いながら旅をしているのだって、まだ始めていないけど、これからそうするつもりだったんだろう？」
 
　みるみる歪んでいくジーンの表情に、僕は少し戸惑う。でも、何とか言いたいことを紡いだ。
 
「だから、その、ジーンは嘘じゃなくて、希望を言ったんだ。これからの目標、やりたいことを、僕に言って、誘ってくれただけなんだ」
 
「ディース……」
 
「昨日の返事、まだ言ってなかった。僕はコールを守ると決めた。だから、ジーンの目的とは、少し異なった方向へ進もうとしているのかもしれない。でも、もし、それほど遠くない道なら、一緒に歩いていきたい」
 
　こぼれた。
 
　涙が。
 
　ジーンの白い頬を伝って。
 
「僕も、僕たちも、ジーンと一緒に行っていいかな」
 
　僕が笑いかけると、ジーンの口からか細い、震える声が飛び出した。
 
「――僕も、君と同じ望みを持った。でもそれは、決して、思っちゃいけなかったことなんだ」
 
「どうして？」
 
「僕は、罪を犯した。表のすべてを拒絶し、裏のすべてを受け入れた。だから、君と僕は相入れない。関わってはならないんだ」
 
「何を言っているんだ、ジーン？」
 
「……もっと早く、君に出会えていれば良かった。そうすれば、こんなことには……」
 
「今からでも遅くないさ、僕は君と、友達になりたいんだ！」
 
　僕の言葉に、ジーンは大きく肩を震わせた。
 
「ダメだ、ダメだ……」
 
「どうしてダメなんだ、僕には分からないよ。もっと、はっきり教えて……くれ……」
 
　僕はジーンに歩み寄った。
 
　そして、立ち止まってしまった。
 
　さっきまで僕が立っていた場所からは、ジーンの向こう側の景色が、大きな木によって死角になっていた。
 
　僕が一歩踏み出したことで、その死角が姿を現した。
 
　硬直した。
 
　そこには、傷だらけで横たわるファーメリーの姿が。
 
　先刻、僕が鳥かごを開けて、そこから飛んでいったファーメリー。
 
　ジーンの、ファーメリーだ。
 
　ボロボロだった。横向けに地面に倒れ込んだまま、動かない。
 
　ここからでは、生きているのか、死んでいるのか、分からない。
 
　でも、僕にはその姿が。
 
　自分のファーメリーと重なった。
 
「うわあああああ！」
 
　自分の悲鳴で我に返った。
 
　気づけば僕は、ジーンの胸ぐらを掴んでいた。
 
「ジーンがやったのか!?」
 
　ジーンは頷いた。
 
　頷いて、ほしくなかった。
 
「どうしてだよ、ファーメリーは、このファーメリーは、ジーンだけの、大切な……」
 
　僕の元には来なかったファーメリー。
 
　僕に出会う前に、殺されてしまった。
 
　きっと、目の前の、このファーメリーのように、ズタズタにされて。
 
　僕のファーメリーも、きっとこんな風になってしまったのだ。
 
　その姿を、想像なんてしたくもなかった。
 
　だが、その光景を、ジーンは演出した、作り上げた。
 
　それも、自分の、もっとも愛すべき相棒を使って。
 
「こんなこと、許されると思ってるのか！　僕は、絶対に許さないぞ、こんなの、こんなの!!」
 
　僕がジーンを責めつけている間。
 
　その側を通り過ぎたものがあった。
 
　コールだ。
 
　コールは澄んだ緑眼を瞬きすることなく、歩いてゆく。
 
　横たわった、ファーメリーのところへ。
 
　そして、側に座り込んで、そっと頭を撫でてた。
 
　すると、ファーメリーは、かすかに身体を震わせる。
 
「――生きてるです。お元気じゃないけど、生きてるです」
 
　僕は、身体から力が抜けていくのを感じた。
 
　ジーンの胸倉から、手を引いた。
 
　彼女は、ぐったり俯いて、涙を流し続ける。
 
「……それでも、罪に汚れた僕の手は止まらない。止められない」
 
　自分の身体を、締め付けるように抱きしめて。
 
　ジーンは、自らの意志でこれを行ったんじゃないのか？
 
　次第に怒りが冷めてきて、僕は動揺した。
 
「ジーンは、こんなことをするつもり、なかったのか？」
 
　ならどうして？
 
　自分の意志じゃないのか？
 
　誰かが、そうしろと言ったのか？
 
　無理矢理、やらされたのか？
 
　ジーンは答えない。
 
　代わりに、その身体が徐々に振動をはじめ、僕は異変を感じた。
 
「ジーン？　どうしたんだ」
 
「ディース……」
 
　ジーンは顔を上げた。
 
　その顔は、恐怖に包まれていた。
 
　怯えている？　ジーンが。
 
　一体何に――。
 
「助けて……」
 
　そう呟いた。
 
　ジーンが、助けを求めている。
 
「もう、戻れない。それでも、僕は、君の言葉を信じたい。だから、僕も……」
 
　その言葉の続きが、壊れた。
 
「僕は、僕も、君と、僕と、僕と、ボクと……」
 
　ガタガタと、ジーンの身体が不気味に揺れはじめる。
 
　まるで、壊れたゼンマイ仕掛けのおもちゃのようだ。
 
［ボクとお友達になってくれるのおぉぉぉぉ!?］
 
　そして、ジーンの首元から飛び出した。
 
　びっくり箱の中身のように。
 
　あり得ない、化け物が。