ファーメリーズ・ギフト

21.黒幕のジョーカー

「なっ……！」
 
　そいつは、僕の首を引っ掴んだ。
 
　白い顔、赤い鼻、赤い口。星や水玉に囲まれた、細い嫌らしい目。
 
　道化を思わせるその姿と対峙したのは、二度目だった。
 
「ディースたん！」
 
　コールが悲鳴を上げる。僕は首根っこと背中を捕まれて、宙に浮いていた。
 
　ジーンの首元から、身体を突き破ったかのように飛び出してきたそいつは、僕を見てにんまり笑う。
 
　手下のように、板にははまっていなかった。
 
　より、人間の道化に近い姿をしているが、ひょろひょろして、細長い。その姿のおぞましさは、それが人外のもであることを、強烈に印象付けている。
 
［嬉しいなぁ。お友達になってくれるなんて、嬉しいなぁ！］
 
「くっ、ジョーカー、か……？」
 
「そうさ。ボクはジョーカー。手下とは、またひと味違ってハンサムだろ？　うふふ］
 
　別に対して変わらない。
 
　化け物であることに、変わりなんかない。
 
　だが、確かに手下に比べて、すさまじいプレッシャーを放っていた。
 
　ぜんぜん対等に感じない。
 
　僕は獅子に掴まれた猫も同然だった。
 
「お前、ジーンをどうしたんだ！　ジーンの身体を、乗っ取ったのか!?」
 
　それでも、恐怖を押さえつけ、ジョーカーに怒鳴りつける。
 
　ジョーカーは鼻で笑った。
 
［乗っ取るだなんて、人聞きの悪い。この身体は、このお嬢さんから貰ったのさ］
 
「嘘だ！　ジーンがそんなことするわけ……」
 
［このお嬢さんは、何もかもが嫌になってしまったのさ。親や知り合いたちは、みんなファーメリーのことばかり。自分のことなんて、誰も見てくれやしない。思ってくれやしない。そんな世界に絶望したのさ。ボクが誘ったら、すぐに話に乗ってきたよ］
 
　さも、嬉しそうに語る。
 
　絶望が、至福の喜びだと言わんばかりに。
 
［チミも、この子のお友達になるんだろう？　いいとも。おいでよ、大歓迎さ。この子も一人で寂しかったんだ。チミが一緒なら、きっと喜ぶだろうさ］
 
「違う！　ジーンは助けてと言った！　本当は、ジョーカーになんて捕まりたくなかったはずだ！」
 
　ジーンは分かっていたはずだ、自分の行いが過ちであることを。
 
　でも、それを取り返しのつかないものにしてしまったのは、ここまでジーンを追いつめたのは、こいつじゃないのか。
 
［僕は彼女の、強い強い思いに同感して、手を貸してあげただけさ。嫌な現実から逃げるための力を、自分を追いかけてくる嫌なギフトを倒すための力を、憎きファーメリーをやっつける力を！］
 
　僕はこめかみを痙攣けいれんさせた。
 
　ミーシャをあそこまで満身創痍にしたのも、ファーメリーをあんな姿にしたのも、全部こいつだ。
 
［何にしても、もう後戻りはできない。この身体は返さないよ。この身体はボクのものだからね。操って人間の子供を狩るのもよし、新鮮なうちに食べちゃうのもよし！　思うがままさ］
 
「させるか、そんなことぉ！」
 
　僕は腕を伸ばす。
 
　ジョーカーの顔に届くか、届かないか。
 
　その寸前で、逆にジョーカーの腕が伸びてきた。
 
　その手が、僕の顔を掴んで握り潰そうとする。まるで、卵でも割るみたいに。
 
「ぐああっ！」
 
［たかがクソガキ一人に、何ができるっていうのさ］
 
　少し苛立った口調で、ジョーカーはドスの利いた声を吐く。
 
［反抗的な子供は嫌いだ。お前みたいな使えそうにない奴は、さっさと食っちまうに限る］
 
　ジョーカーは口を開いた。耳元まで裂ける、大きな口を。
 
［いったっだきまーす♪］
 
　僕の頭を、口の中の領域に突っ込もうとした時。
 
［んがっ！］
 
　その顔が横へ吹っ飛んだ。
 
　その弾みで、僕は解放され、地面へ落ちる。
 
　起きあがると、隣には二本の足が。
 
　見上げると、そこには一人の男が立っていた。
 
　茶色いスーツに身を包んだ、立派な紳士。
 
　手に持ったステッキを剣代わりに、ジョーカーに向けて構えていた。