ファーメリーズ・ギフト

幹谷セイ

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22.戦闘体型と二日酔い

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「間一髪ですな」

　その声に、僕は目玉が飛び出しそうになるほど、目を見開いた。

　スーツの背中から飛び出した、二対の透明な羽。

　それがファーメリーである、確固たる証拠だ。

　こんなファーメリー、僕は他に見たことがない。

　だが、白い口髭には、見覚えがある。

「お、お前、ギルバート!?」

　信じられなかったが、恐らく間違いない。ギルバートだ。

「何、そのダンディーな紳士姿！」

「戦闘体型ですな」

　ファーメリーは戦闘体型をとると、人間と同じ大きさになり、戦うための武装をする。

　彼のそれは戦うスタイルではなさそうだったが、それでもその姿からは、強さと逞しさが滲み出ていた。

「お前、ただの酔っぱらいじゃなかったんだな。そんな姿になれるなら、もっと早くなってよ！」

「機会がありませんでしたな」

　淡々と返事をしてくる。その態度も、何だかダンディー。

　こいつはもはや、妖怪でも酔う精でもない。

　妖精を超越した存在。

　傭精だった。

　僕は感動し、同時に落胆もした。

「お前がこんなすごい奴だって分かってたら、僕もあんなに悩まなくて済んだのかな……」

　もし知っていたなら、すぐに自分のファーメリーとも見切りをつけられたかもしれない。

「そんなことを言うものではありません。犠牲になったファーメリーに対して、失礼です」

　そう呟く僕を、ギルバートは叱りつけた。

　そして、優しく言いなおした。

「これでよかったのですよ」

「え……？」

「人間、悩まなければ前へは進めませんからな」

　そう。そうだよな。

　また、弱気になりかけていた。

　僕は自分のファーメリーを信じていた。

　その気持ちを、今になって足蹴にしちゃいけない。

　結果はどうあれ、自分がなにを信じて、どう進んできたか。

　それが、一番重要なんだ。

　僕は気持ちを取り直し、ギルバートに叫んだ。

「ギルバート、ジーンを助けたいんだ。手を貸してくれ！」

　快諾してくれると思っていた。

　だが、ギルバートは表情を曇らせる。

「……それはちと、難しいですな」

「どうして！　ジョーカーを倒せばいいんだ、お前なら、簡単だろう？」

「ジョーカーを倒すのは、造作もないこと。しかし、奴は彼女に寄生しております。その度合いにもよりましょうが、今ジョーカーを倒せば、同時に彼女も……」

「な……」

　ジョーカーの死は、ジーンの死に繋がる。

　ギルバートはそう言いたいのだ。

　僕の顔から血の気が引いた。

「じゃあ、どうすることもできないの？」

「ジョーカーが彼女の身体を住処にしていなければ、それは容易なことなのですが……」

　ギルバートのこめかみを、汗が流れる。

　やっぱり、無理なのか？　焦りが広がる。

［くっそー！　いってーな、このやろー！］

　そうしていると、顔を吹き飛ばされて昏倒していたジョーカーが我に返った。

　そしてすかさず、拳を繰り出してくる！

　ギルバートは僕を庇いつつ、攻撃を避けた。

　しかし躱しきれず、その強烈な一撃を左膝に受ける。

　ギルバートは地面に反対の膝を突いた。

「ギルバート！」

「くっ……無念」

「大丈夫か！」

「あ、頭が……」

「頭!?　でもさっき受けた傷は足に……」

　苦痛を顔に浮かべて、ギルバートは頭を抱えた。

「……二日酔いですなぁ」

　……。

　日頃の怠慢の成果が、こんな場面で。

　予期できたような。でも予期できなかったことに、僕は硬直した。

「……やっぱりお前、使えないな……」

　強いのは強いのだろうが、今の状況、一番の役立たずだ。普段と変わらないじゃないか。

　そんなことを考えている内に、僕は再びジョーカーに捕らわれた。

「うわっ！　何するんだ、離せ！」

［うるせー！　邪魔が入る前に食ってやるんだ、てこずらせやがって！］

「邪魔……？」

　ジョーカーは焦っているようだった。

　その理由が分かったのは、その直後のことだった。

　僕がやってきた方角から、続々と足音が流れ込んできた。

「ディース！　ああ、何てこと！」

「姉さん……」

　先頭を切って突っ込んできたのは、姉さんとソフィアだ。

　後ろから、手当を終えたミーシャと、それを支えるように連れ添うアルルもやってきた。

「私が、ただの小娘に、あれほどの手傷を負わされるわけがないだろう！　早合点するところは姉弟そっくりだな」

　呆れたように、ミーシャは僕を怒鳴りつける。

　姉さんが恥ずかしそうに赤くなっていた。

「アルル、戦闘体型！」

　ミーシャがそう指示すると、彼女のファーメリー――アルルが光に包まれ、人間と同じ大きさになった。

　赤い鎧を身にまとい、大きな剣を構えている。

　見るからに強そうなファーメリーに、ジョーカーは少し怯んでいた。

「待ってください、ミーシャ！　あなた方の攻撃は強力すぎます、下手をしたらディースまで……」

　姉さんはミーシャを止めようとしたが、彼女は聞く耳を持たない様子だ。

「自分勝手なガキには、少しくらいお灸を据えてやればいい」

「少しじゃ済みませんって、お願いですから少し待って！」

「だったらどうする、このままでは結局ジョーカーの餌食になるぞ！」

「ソフィア、どうにかならないの？　このままではディースが……！」

「あたしにそんなこと言われても……」

　姉さんの側で、既に戦闘体型を整えていたソフィアは、困ったように眉を顰めた。

　僕が、足枷になっている。

　だが、それはある意味で好都合かもしれない。

　あのファーメリーたちに袋叩きにされたら、ジョーカーはたまったものじゃない。

　それは即ち、ジーンにも同じことが言えるからだ。

　ジーンを助けたい。

　その方法を、考えなくてはならない。

　僕が捕まっている間は、その時間を稼ぐことができる。

　……食べられなければの話だが。

　そんな恐怖と戦いながら、僕はこいつをジーンから引き離す方法を考えていた。

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