ファーメリーズ・ギフト

幹谷セイ

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23.記憶の覚醒

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「えい、えい、えいっ！」

　だが、考えがまとまる前に、集中力が乱された。

　下の方から聞こえる声に、反応してしまう。

「ディースたんを離しなたい！　えいっ！」

　それは、ジョーカーに殴りかかる、コールの声だった。

　何の計画性もなく、ただがむしゃらに腕を振り回して、ジョーカーをポカスカと殴っている。

［何だぁ、お前は！　邪魔するな！］

　だが、そんな攻撃で、ジョーカーにダメージは与えられない。

　神経を逆撫でしただけに終わった。

　コールは苛立ったジョーカーに殴りとばされ、地面に倒れる。

「や、やめろよ！　お前の仲間だろうが！」

　僕は慌てて声を張り上げる。

　ジョーカーがジョーカーを攻撃するなんて。

　こいつらには仲間意識がないのか？

［仲間ぁ？　しらねーよ、こんなトロくさい奴！］

　ジョーカーは怒鳴って吐き捨てた。

「い、今は記憶をなくしているらしいけど、この辺りを彷徨いていた、ジョーカーが操っていた子供なんだろう!?」

［ジョーカーの眷属に染まった奴が、記憶をなくすかよ！　そんなヘマするドジ、同業にはいねーよ！］

　ジョーカーの言い草に、僕は動揺する。

　コールは、ジョーカーの仲間じゃないのか？

　僕の中で、何か錘のようなものが外れた感覚がした。

　一種の安堵感が、僕の身体の力を抜いていく。

　コールは、ジョーカーじゃなかった。

　その事実が、僕を重圧から解放してゆく。

「じゃ、じゃあ、この子は……？」

［知るか！　どっかの頭のおかしなガキだろうが！］

　ジョーカーは、起きあがったばかりのコールに再び、拳をぶつけた。

「あうっ！」

　コールは、また地面に転がって倒れる。

「や、やめろ！」

　コールの悲鳴に、僕の思考は遮断される。

　どこの誰で、何者かなんて、もう関係ない。

　コールはコールだ！

「逃げろ、コール！　このままだと殺されるぞ！」

　僕は必死で叫んだ。

　だが、コールはまた立ち上がり、こちらに向かって歩いてくる。

　打ちつけられた身体は痛いだろう。とても、怖いだろう。

　なのに、コールはジョーカーを睨みつけることをやめない。

「助けるです、ディースたん、助けるです！」

「やめろ、コール、やめろ！」

　僕の声は、コールに届かないのか。

　コールは強い決意を秘めた瞳を、普段以上に輝かせていた。

　涙で、濡れている。

「もう、探すの嫌です、ずっと一緒にいるです！」

　コールは叫びながら、涙を流す。

　そして、足を引きずりながら歩いてくる。

　その姿に、さらに苛立ちを覚えたジョーカーは、拳を降りあげる。

　今度食らったら、コールの身体が――。

「やっぱり、あの子……」

　ジョーカーの拳が降り下ろされる。

　しかし、その軌道が途中でそれた。

　ソフィアが飛び出してきて、剣ではじいたのだ。

［おっと、邪魔するなよファーメリー！　このガキがどうなってもいいのか！］

　ジョーカーは僕を盾にとって、ソフィアの攻撃を制止させようとする。

　周囲の反応から、僕が人質として機能する事を察知したようだ。

　しかし、ソフィアは直接ジョーカーと対峙するつもりはないらしい。

　彼女はジョーカーを牽制しつつ、倒れそうになっていたコールを支えた。

「――思い出しなさい、あなたのするべきことを」

　そして、語りかける。

　コールの目が大きく見開いた。

「するべき、こと……？」

「本能のままに動いては駄目。大切なものを守りたいという気持ちを、そのために戦いたいという想いを、自分の力に変えるのよ」

「ちから。助けたい、守りたい。……ディースたん!!」

　コールの叫び。

　それが森の中に響く。

　コールが強烈な光を放ち、その中に包まれたのは、直後のことだった。

　ジョーカーが悲鳴を上げる。

　僕も眩しくて、目を閉じた。

「なっ、この光は……」

「まさか……!?」

　ミーシャと姉さんの声が聞こえた。

　ジョーカーの腕から力が抜け、僕は地面に落とされる。

　やがて瞼の向こうの光が収まり、僕はゆっくり、目を開いた。

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