ガーネットのキセキ

Maid 25. 奇跡の花の在り処

「こっちだよ！」
その後、サンストーンと別れたガーネットたちは、アリーの案内で、研究所の資料室にやってきた。
中に入ると、

「うわぁ～～～～...」
見るなり顔をしかめるガーネット。

広い空間に棚が並べられているのだが、全く整理されていない。
ただ、書類の束が雑然と置かれているだけで、どこに何があるのか見当もつかなかった。

「どうしよう...こんなにたくさん...どこから手をつけたらいいのか...」
ガーネットが途方に暮れていると、
「もう！これくらいでくじけてちゃ、『奇跡の雫』なんて手に入らないよ！...えっと、その関連の研究論文は...」
そう言いながらもアリーは、関係する論文のありそうな場所にガーネットを案内してくれた。

「ここら辺だね！」
アリーの言葉に、
「それでもこんなに...でも、アリーの言う通りだよね！これくらいなんともない！！姫様のためなら！！」
ガーネットは自らを鼓舞するように口にすると、とりあえず持てるだけの書類を持って、机に向かう。

＜ドン！＞
「よし！」
書類の束を机に置いた、ガーネットは腕まくりをすると、一枚ずつ読み始めた。
「えっと...『薬草の癒やし効果と土中の養分構成の関係性』ってどういうこと？！」
タイトルを読んでみたものの、意味が全く分からない。
続きを読んでみるが、
「土中の魔力濃度をｘとし、窒素化合物の濃度をｙとした場合、各薬草とその癒やし効果の関係は次の方程式で...」
そこで口が止まる。
「どうしたの？」
アリーが聞くと、
「これ、何語？」
数式を見て、ガーネットが首を傾げている。
「これは関係ないよ！とにかく、斜め読みして、『奇跡の花』と『生育場所』という単語だけ探していかないと、永久に終わらないよ！」
アリーはため息をつきながら、ガーネットにアドバイスした。
「わ、分かった！」
アリーに従い、書類を次々にめくっていくガーネット。すると、
＜パラパラパラ...＞
隣からも書類をめくる音が聞こえる。
「ん？」
見ると、マリンも書類に目を通していた。
猫の手で器用に紙を扱っている。
「ふふふ！マリンも手伝ってくれてるの？ありがと！」
ガーネットが微笑ましげに笑う。

＜パラパラパラパラ...＞
しばらく資料室に紙をめくる音だけが響いていた。

「ふぁぁぁ～～～あ！サンストーンの部屋は分かる？見つけたら戻って...」
アリーがあくびをしながら、そう口にした時、
「ミャ～～～～～！！」
マリンが叫び声を上げる。
「どうしたの？マリン！あんまり大きな声を出すとまた、怒られるよ！」
ガーネットが注意するが、
「ミャッ！ミャッ！」
マリンは、とある書類を『見てくれ』とばかりに手で叩いていた。
「どうしたの？いたずらは...って...えっ？！」
その書類を見たガーネットは驚いてしまう。
そこに書かれていたのは、

『赤の奇跡と青の奇跡－赤は暑さを好み、青は寒さを好む。人目のつかない洞窟の最奥にて、ひっそりと芽を出すと言われており...』

「こ、これは！！」
ガーネットが紙を取り上げて、詳しく読む。
そして最後まで読み切ると、口を開く。
「つまり、『赤の奇跡』は『溶岩のあふれ出る洞窟』に、『青の奇跡』は『氷に閉ざされた洞窟』にあるんだね！...でも、肝心のその洞窟はどこに...」
そこまでは書かれていなかった。
「それなら、サンストーンが知ってると思うよ！一度、部屋に帰ろうか？」
「うん！！」
アリーの勧めに、ガーネットたちは駆け足でサンストーンの居室に戻ったのだった。

☆彡彡彡

「ああ！それなら大体の見当はつくよ！」
ガーネットが持ってきた書類を見たサンストーンはこともなげに言う。
「ホントですか？！どこに？！」
真剣な顔で問い詰めてくるガーネットに、
「近い近い！！可愛い顔してるけど、そんなに顔を近づけたら、誰かさんが妬いちゃうんじゃないかな？」
「あっ！！」
サンストーンの言葉に我に返ったガーネットが、恥ずかしそうに顔を離す。
「失礼しました...」
ガーネットは申し訳なさそうだが、
「シャ～～～～～～～！！」
マリンは殺さんばかりの目でサンストーンを見ている。
「...もしかして、もうちょっと近づいてたら本当に殺されてた？」
サンストーンがマリンに目をやると、
「ミャッ！」
鋭く睨むマリン。
＜ブルッ！＞
思わず、体が震えてしまうサンストーンだった。

「と、と、とにかく！...『溶岩のあふれ出る洞窟』とは『灼熱の迷宮』のことだね！『カリナン』の街の近くにあるよ！」
慌てて話を戻したサンストーンに、ガーネットが聞く。
「では、『氷に閉ざされた洞窟』は？」
すると、
「それは『氷結の迷宮』だね！『エカティ』の街からしばらく北に行ったところだ！」
サンストーンが詳しく教えてくれる。
「『カリナン』に『エカティ』か...」
ガーネットが難しい顔をする。

『カリナン』は王国の南の端にある。辺境で強い魔物がたくさん出る地域だ。
対して、『エカティ』は北の端。辺境なのは同じだが、方向が正反対だ。

「どうする？諦める？」
からかうように問いかけるサンストーンに、
「まさか！！姫様のためならどんな困難でも！！...とりあえず『カリナン』から！！」
決意に満ちた目で声を上げるガーネット。
すると、サンストーンはにっこりと笑い、
「だってさ！」
意味ありげにマリンを見る。
「ミャ～～～～...」
恥ずかしさとうれしさの交ざったような顔のマリン。

それを楽しそうに見ていたサンストーンだったが、
「じゃあ、７つ揃ったら戻っておいで！...ところでアリー、その後はどうするんだい？」
全て集まったら、どうしたらいいのか、アリーに聞いた。
「それはね！...ヒソヒソ...」
「ふん...ふん...」
しばらく、内緒話をしていた２人だったが、
「なるほど...でも、実例がないかもうちょっと調べてみたいところだね！アリーも手伝って...」
サンストーンが話しだした時、

「ねぇ！サンストーン！あたしもこの子たちについていってもいい？」
アリーはそんなことを言ってきたのだった。