ガーネットのキセキ

世々良木夜風

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Maid 48. エカティにて

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「結局、魔物に遭わなかったね！」
エカティの門を目の前にして、ガーネットがアリーに話しかける。
「そうだね！」
（あいつら、意外に頑張ったみたいね！）
アリーが笑顔をつくろって答えると、
「『辺境は魔物が出て大変』ってウソだったのかなぁ？」
ガーネットが首を傾げている。
「ま、まあ、運が良かったんじゃない？」
苦笑いするアリー。
「ふ～～～～ん...」
納得していない様子のガーネットだったが、
「それより、もう遅いね！着いたら宿を探そ！」
ごまかすようにアリーが言うと、
「そうだね！」
ガーネットはそれ以上、考えるのをやめたようだ。
（ホント、素直な子...この素直さが悪い方向に出なければいいけど...）
アリーの心にちょっとした悪い予感が。しかし、
（気にしすぎよね！）
そう考え直すと、街の人の目につかないように、ガーネットのポーチに入り込むのだった。

☆彡彡彡

その日の深夜。
「じゃあ、今日調べたことを教えて！」
ここはアメジストたちが泊まっている宿。
そこには椅子に座った姫様と、その肩にはアリーの姿が。
その前では、アメジストたちが正座をして、かしこまっていた。

一足、早く着いたアメジストたちは、姫様の命令で『氷結の迷宮』の情報を集めていたのだ。

「はい。まず、『氷結の迷宮』は北にある山脈のふもとにあります！」
「国境の山脈ね！」
アメジストの言葉にうなずく姫様。

エカティの北には大きな山脈があり、隣国との国境をなしていた。
二つの王国は戦争をしていたこともあるが、今は小康状態を保っている。
両国の間に大きな懸案事項がないことが最も大きな理由だが、険しいこの山脈を越えなければ進軍できないのもまた、一つの要因だった。

「はい。そして、その中は吹雪が吹き荒れ、スノーウルフなど、寒さを好む魔物が生息しているようです！」
アメジストが説明を続ける。
「あの迷宮の中だけ、異常に寒くて、雪が降るんだよね！何か魔法的な力だと言われてるけど...」
アリーもその迷宮については、多少、知っているようで、補足をしてくれた。

年間を通して温暖なこの国では、雪が降るのは、国境の山脈の頂上付近を除けば、この迷宮だけだ。
姫様ですら、見たことがない。

「それと、『灼熱の迷宮』同様、入れるのは星スター持ちの銀級シルバーか、金級ゴールドの冒険者だけです！」
アメジストが更に続けると、
「それは大丈夫ね！カリナンで取ったから！」
姫様は大きくうなずいた。

「今日、仕入れた情報は以上ですが...なぜ、この迷宮を探索する必要があるのですか？」
アメジストが姫様に聞いてくる。
「ああ！言ってなかったわね！私たちは『七色の奇跡の雫』を集めているのよ！『氷結の迷宮』には『青の奇跡』が咲いていて、雫が取れるわ！」
姫様の答えに、
「なるほど...」
そう口にしたアメジストが微妙な顔をする。
「？？...明日はまた、先に出て迷宮の魔物を倒しておいてほしいんだけど...そして最下層で落ち合いましょう！」
不思議に思いながらも姫様が指示すると、
「それは構わないのですが...」
アメジストが口を濁す。
「どうかしたの？」
姫様が問いかけると、

「実は過去に、この地を治めるトパーズ様から依頼を受けて、『紫の奇跡の雫』を採取しに行ったことがあるのです！」
パールからそんな情報が上がる。
「そういえば、ここはトパーズ伯の領地だったわね...」
姫様は、小柄で太った傲慢な男を思い出し、顔をしかめる。
王城で何度も会っているが、野心家で自分の利益だけを主張するため、姫様とは話が合わなかった。

「そして、手に入れた私たちはトパーズ様に渡しに行ったのですが、直前に盗まれてしまいました...」
ヒスイが悔しそうな顔をすると、
「そ、そう...」
ちょっと気まずそうな顔をした姫様だったが、
「それで居心地が悪いわけね！...でも、トパーズ伯は王都にいるから問題ないんじゃ...」
顔をつくろうと、そう口にする。すると、
「それが...失敗がバレて叱責されないように、逃げてきてしまったのです！」
アメジストが困ったように訴えてきた。
「...なるほど...それで下手をしたら、捕まるのではないかと心配しているのね！」
姫様が納得の表情を見せていると、
「はい。今日も見つかるのではないかとヒヤヒヤして...」
アメジストが泣きそうな顔に変わる。
「なら、いざとなったら私の名前を出しなさい！さすがに簡単には手は出せないはずよ！」
少し、可哀そうに思った姫様は、そう言うと、胸からブローチを外して渡した。
「こ、これは！！」
驚くアメジスト。
「これが証拠になるわ！ここに王家の紋章が入ってるでしょ！」
姫様がブローチの紋章を指差して、にっこり微笑むと、
「ありがとうございます！！」
「これで捕まらずに済む...」
「姫様は神様です！」
手を取り合って喜んでいるアメジストたち。
「もう！大げさね！」
呆れた様子の姫様だったが、ハッとした顔をすると、
「...分かってると思うけど、貸しただけですからね！！」
確認するように睨む。
「も、も、もちろんです！！必ずお返しします！！」
その視線に、アメジストが慌てて、約束する。
王家を敵に回すほどバカではないようだった。

「じゃあ、明日はよろしくね！」
姫様が席を立つと、

「はっ！」
「かしこまりました！」
「お言葉のままに！」
返事だけは立派な、ろくでなし３人組。

アリーとともに窓から消えていく姫様を見送ったのだった。

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