ガーネットのキセキ

Maid 50. シトリンの館

ガーネットたちが、迷宮に着いた頃、アメジストたちは街の中央にある、大きな館に来ていた。
「おい！ここだ！」
２階にある、とある部屋の前で、兵士がアメジストたちを止まらせる。そして、

＜コンコン！＞
ドアをノックすると、
「何用だ！」
神経質そうな、男の高い声が聞こえた。

「はっ！以前、トパーズ様に『紫の奇跡の雫』を持ってくると言いながら、直前で逃げた不埒者どもを捕らえてまいりました！」
兵士が返事をすると、
「入れ！」
中から男の声が。

「失礼します！」
兵士はドアを開けると、アメジストたちを突き出した。

「いてっ！」
「乱暴はやめるっス！」
「全く！しつけがなってないな！」
不機嫌なアメジストたち。

「お前たちか...トパーズ様から聞いている！『厳しく対処せよ』とのことだ！」
中にいたのは、淡黄色の髪で長身。やせていて、声に見合った神経質そうな外見をした、立派な服を着た男だった。
アメジストたちを、卑しいものでも見るような目で一瞥すると、厳しい態度でそう口にした。

「あんた、誰さ？」
アメジストが誰何すると、
「失礼な口を利くな！！この方はトパーズ様に代わって、この地を治めておられるシトリン様だ！！」
兵士に叱責される。

しかし、アメジストは、
「それは失礼いたしました...しかし、それだけの身分の方であれば、この紋章をご存じで？」
口調こそ丁寧だが、尊敬のカケラも感じられない態度で、姫様に借りたブローチを見せる。
「これは！！」
目を見開いて、手に取ろうとするシトリンをさっと避けると、アメジストは話しだす。
「申し訳ございません。これは姫様にお借りしたとても貴重なもの。何人たりとも触らせるわけにはまいりません！」
ニヤッと笑ったアメジストに、
「ふむ...どうやら本物のようだな...しかし、なぜ、お前たちが持っている？」
厳しい目で見つめてくるシトリン。
「それは...『氷結の迷宮』について調べるように、ご命令になられた際に、お預かりしました！これがあれば、円滑に仕事が進むと...」
アメジストは言葉を選ぶ。
（言っていいことと、悪いこと。間違ったら、姫様に殺される！！）
アメジストは必死だった。
「ほう...『氷結の迷宮』を...それはなぜ？」
シトリンの問いに、
「それは教えてはいただけませんでした！ただ、『中に入って調査せよ』と...」
（いいぞ！）
うまく情報を隠せたことに、内心、上機嫌のアメジスト。
「そうか...それで姫様は今、どちらに？王様も心配しておられる...」
しかし、シトリンは心の中を見透かそうとするように、じっと、アメジストの目をのぞき込んでくる。
「えっと...『カリナン』です！私たちも詳しくは存じませんが、何か所用がおありのようで...」
アメジストが一瞬、迷いながらもそう口にすると、
「それではすぐにお迎えにあがらねば！...姫様の身に何かあってからでは遅いですからな！」
いかにも心配そうな顔をしながら、手配を始めようとするシトリン。
「ま、待ってください！...えっと...」
アメジストが理由を探していると、
「ひ、姫様は『この国を守るためだ』とおっしゃっておられました！余計なことはせぬのが、肝要かと！！」
ヒスイがそれらしい説明をした。

（やるじゃないか！）
（ふっ！こんなものだ！）
目で合図するアメジストとヒスイ。

「そうか...」
なにやら考え込んでいたシトリンだったが、
「そ、そういうわけで、私たちも姫様をお助けするため、急いで『氷結の迷宮』に向かわねばならないのです！！」
アメジストにそう言われると、

「...ふむ。『この国を守る』ためなら、仕方ないだろう！...おい！縄を解いてやれ！」
シトリンが兵士に命令する。
「よろしいので？」
兵士はアメジストたちの説明に懐疑的なようだったが、
「無礼者！！姫様の命に逆らうか！！」
シトリンに一喝されると、
「は、はい！！申し訳ありませんでした！！あなた方はもう自由です！！お気をつけてお戻りください！！」
慌てて、３人を自由にする兵士。

縄をほどかれたアメジストたちは、
「じゃあな！」
「ご苦労さんっス！」
「迷宮のお守り、頑張れよ！」
兵士をからかうように声をかけると、部屋を出ていくのだった。


やがて、３人の気配が消えると、
「くっ！」
悔しそうな顔をする兵士。すると、
「ふふふ！あいつらは面白い情報を持ってきてくれた...これは大手柄につながるかもしれんぞ！」
ニヤリと笑うと、愉快そうに声を上げるシトリン。
「どういうことで？」
兵士は要領を得ないようだったが、
「人を集めろ！！お前たちには大至急、調べてもらいたいことがある！！」
「は、はい！！」
なにやら、怪しげな命令を下すシトリンだった。

☆彡彡彡

その頃、ガーネットたちは順調に迷宮を進んでいた。
「魔物が出ないね！どうしてかなぁ？」
『氷結の迷宮』に入ってから、まだ、魔物と遭遇していない。
ガーネットは不思議に思っているようだ。するとアリーは、
「あ、あれじゃないかなぁ！ちょうど、誰かが通った後とか！！...ほら！足跡残ってるし...」
（アメジストたち、相変わらず真面目な仕事ぶりだね！グッジョブ！！）
ごまかしながらも、感心していた。

迷宮の攻略が順調な理由はもう一つある。
足跡がうっすらと残っており、たどっていけば、先に進めるのだ。

「じゃあ、急がないと！！先に取られちゃう！！」
焦るガーネットだったが、
「で、でも、『青の奇跡』目的とは限らないし...ほら、この情報って知ってる人、ほとんどいないでしょ！」
アリーはそう言って、落ち着かせる。
「だといいけど...」
それでも少し、心配なガーネット。そして、
「・・・」
マリンはさっきから難しい顔をしていた。
（この足跡...男のサイズも交じっている...もしかして、私たち以外にも『青の奇跡』を狙っている人が？）

☆彡彡彡

一方、
「急げ急げ～～～～！！」
「待って～～～～っス！」
「パール！遅いぞ！早くしろ！このままだと姫様に...」
「そうはいっても、装備が重くて...」
「泣き言を言うな！！」
再び、『氷結の迷宮』に向けて猛ダッシュしているアメジストたち。

それぞれの思惑を秘めて、ガーネットの冒険は佳境を迎えようとしていた。