ローズマリーの冒険

Episode 56. 行方知れずの王女（前編）

「もう一つの道？？」
ローズが首を傾げていると、
「そうだな！この話をするには昔、この国で起こったことから話さねばなるまい！！長くなるがよく聞いてくれ！！」
「はい...」
国王の言葉に多少の胸騒ぎを覚えながらも、ローズはとりあえず肯定の返事をしたのだった。


ジークを含め、皆は事情を知っているのか神妙に国王の次の言葉を待っている。
（マリー？）
そして、それはマリーも同じようだった。
ローズはマリーがどうして知っているのか不思議に思ったが、とりあえず国王の話を聞くことにする。

「時は二十年ほど前の話になる...」
国王の話が始まった。
「その頃、儂はこのリリアと結婚して数年経っていたが、子宝に恵まれずにいた...」
話は子種の話から始まる。
王室にとって子供はとても重要だ。
生まれなければ血統が途絶えてしまう。
国王の一番の仕事は子供を作ることといっても過言ではなかった。
「そこでやむを得ず、側室を娶ることになった...今でもすまないと思っている...」
国王がリリアと呼ばれた王妃の方を見て謝る。
「...いいのですよ！おかげでウィリアムという立派な王子が生まれました...」
王妃がそう言って国王に笑いかける。
「私など...」
ウィリアムという名らしい王子がそっと謙遜した。
「では、王子様はその側室の？！...ごめんなさい！！」
ローズはふと口にしたが、間が悪いと思ったのか慌てて謝る。しかし、
「うむ！そうだ！！事実なのだから謝ることはない！むしろ、それを知っておいて欲しい！！」
国王はむしろ好都合だとばかりに強調した。

「それから数年後、奇跡が起きた！リリアに子が生まれたのだ！！」
国王は少し間を置くと、続きを話し出した。
「えっ？！じゃあ、その方は今どこに？」
ローズが周りを見回すが他に王族らしき人はいない。
「...ある日突然、消えてしまったのだ...」
「えっ？！」
国王が無念そうに言った言葉にローズは驚きの声を上げてしまう。
「消えたって...」
信じられない様子のローズに、
「...それは可愛い女の子だった。しかし、生まれて間もなく、城から忽然といなくなり、どれだけ捜しても見つからなかった...」
「ちょっと待ってください！！王女様でしょ？！必ず誰かが見ているはずだし、王城から抜け出すことも、誰かが連れ去ることも不可能なんじゃ...」
国王の言葉にローズはそう口にする。
どう考えても有り得ない出来事に思えたのだ。
「それは儂も同じだった。子守をしていた女性とともに突然いなくなり、どの衛兵に聞いても見たものはいない...どう考えても変な話だ...」
「結局、原因は分からなかったんですね...」
国王の言葉にローズが呟くと、
「それが、最近になって理由が分かってな！！」
国王がそう口にした。
その時、王子が悲しそうに目を伏せた気がした。
「何が原因だったんですか？」
ローズが聞くと、
「サーシャ...ウィリアムを産んだ側室だが、あやつが自分の味方の貴族を巻き込んで、人攫いの組織を操り、王女を連れ去らせたのだ！！」
「！！！」
国王の言葉に衝撃を受けたローズは言葉も出ない。無言でいると、国王は説明を続ける。
「子守の女性はサーシャが連れてきたのだが、そやつはその組織のものだった...そやつは王女を庭まで連れ出すと、そこからはサーシャ派の貴族の部下が管理するエリアを通って、城外へと連れ去ったのだ！！」
「なんでそんな事を！！」
ローズは理由が分からず国王に問う。すると、
「どうやら、ウィリアムの王位の継承を確実にしたかったようだ...新しく生まれた王女は正妻の子！女で年下とはいえ、反対派の貴族がまつり上げてくる可能性があると思ったようだ...」
「そんな事の為に！！」
国王の説明に、ローズが悲しそうな顔で声を上げるが、
「...王宮にはいろいろあるのだ...今はマシになったが、少し前まで貴族の派閥争いは熾烈を極めていたからの！...儂も頭が痛かった...」
国王はそう言って、溜息を吐いた。
「それでその側室は？！」
そこまで言ったローズだったが、王子を見て顔を伏せてしまう。
「ああ、気にしなくていいよ！母のやったことはしてはいけないことだし、僕も責任を感じている...」
それを見た王子がそう言って軽く頭を下げた。
「あなたが責任を感じることはないのですよ！何も知らなかったのですし、あなたはあなたです！」
そんな王子に王妃が優しく声をかける。
「お継母かあ様...」
王子は潤んだ目で王妃を見上げた。
「そうだ！お前が気にする必要はない！...それにサーシャは去年、死んでしまった...流行り病でな...それであの事件に関する手紙や書類が見つかったのだ...」
国王も王子を慰めると、側室の最期について語った。

しばらく重い空気が辺りを支配する。
それを打ち破るように国王は話を再開した。
「話が前後するが、王女が消えて数年後、思わぬ知らせが入った！レオリア...サクラノも傘下に置いておるシェナリーの伯爵だが...」
「えっ？！もしかしてスカーレットのお父さん？！」
『シェナリー』と聞いて、ローズが思わず話に割り込んでしまった。
ローズは『しまった』という顔をする。
しかし、国王は気にする様子もなく答えた。
「ああ！スカーレットのことは知っておるのだな？！...そうだ！その父から連絡が入り、シェナリーにある孤児院に、ちょうどそのころ拾われた赤子がいるという話だった...」
「へぇ～～～」
ローズは呑気に相槌を打っている。
「高価な毛布に包まれ、裏路地に捨てられていたらしい...毛布からバラの香りがしたことからその子は『ローズ』と名付けられたそうだ...」
「へぇ～～...って、もしかしてあたし？！でもそれとこれと何の関係が...ってまさか！！」
国王の言葉に何かを感じ取ったローズは周りを見回すが、皆、相変わらず神妙な顔をしている。
驚いているのはローズだけだ。
「マリー？！もしかしてあなたも？！」
「ごめんなさい...」
ローズの言葉に、ただそう答えるマリー。
そんなローズを止めるようにジークが声を上げた。
「...ローズ君！君の気持ちは分かる。しかし、とりあえず話を最後まで聞いてもらえないだろうか？」
「・・・」
ローズは無言で肯定の意思を示したのだった。

すると国王が説明を続ける。
「シェナリーは人攫いの組織が本拠地としていることでも有名だった。バックに大物がいるらしく、レオリアも手を出せない。それどころか『逆らうと娘を誘拐する』と脅されていたようだ...」
「バックの大物って...」
ローズが何かに思い当たる。
「そうだ...その頃は分からなかったが、サーシャで間違いないだろう...レオリアは娘を心配して剣を教えたそうだ...それが思った以上にハマってしまい、今は冒険者にまでなってしまって、頭を痛めておるそうだが...」
国王が苦笑いをする。
「ふふふ。スカーレットが剣に目覚めたのはそれが原因なのね！！でも、おかげで地獄の軍勢を撃退できたんですよね？」
ローズがふっと笑顔になってジークに聞くと、
「そうだな！縁とは不思議なものだ...」
ジークはそう言って、頷いた。
「あっ！でもあたしたちは英雄になれたけど、スカーレットやミランダさんたちには何もあたらないの？」
ローズが思いついたように聞くと、
「もちろん、働きに見合った十分な報酬は出すので安心していい！！レオリアも微妙な気分だろう！！」
国王の言葉に、
「良かった！」
ローズはホッとしたようだった。
「少し、話が逸れたな！！まあ、あの組織も素性が分かり、バックのサーシャもいなくなった今では壊滅寸前だと聞く。儂からも掃討の命令を出したしな！！」
「ああ、そういえばそんな話、シェナリーのギルドで聞いたような...」
国王とローズはそんな会話を挟み、本題へと戻っていくのであった。

「人攫い...高貴な家の娘だったらしい少女...拾われた時期...そして...黒髪黒目...」
国王がローズの髪と目を見ながら言う。
「それを聞いた儂はいてもたってもいられず、すぐにシェナリーに向かいたかった...しかし...」
「しかし？」
ローズが繰り返すと、
「明らかに派閥争いのにおいがした！儂がそれに気づけば下手をしたらその娘が殺される可能性もある...儂はすぐには動けなかった...」
国王が悔しそうに顔を歪める。
「結局、定例のシェナリー視察の時期が来るまで数年、待たねばならなかった...」
国王はその時の苛立ちを吹き飛ばすかのように、軽く首を左右に振るのだった。