【完結】君と創る世界

【第四章】残酷な世界

残酷な答え

「でも……少し変な感じがします」
「どういうこと？」

　璃花子さんは首を傾げた。

「たとえば母さんとか、親友の窪とは、本当に心が通じているって思えました。あれもＡＩだっていうんですか？」
「現実であなたと深い関係にあった何名かの人は、八幡くんが本人から了承を得てパーソナルデータをもらっていたの。ＮＰＣよりもデータが精密な分、とても精度は高いわ。完全に、とは言えないけれど、限りなく本人に近い形で言動や行動が再現される」
「それでも……ＡＩには変わりないんですね……」
「――その通りよ」

　その瞬間、冷たい汗が脇から伝い落ちるのを感じた。僕の心の中には、ずっと抱えていた疑問が浮かび上がる。勇気を振り絞り、僕は問いかけた。

「こちらの世界で……可琳と会うことはできますか？」

　その言葉を口にした瞬間、自分でも薄々分かっていた答えを確かめることの怖さに気づく。
　璃花子さんはきゅっと目を瞑り、眉を少し寄せる。そして、静かに首を振った。

「可琳に関しては少し状況が特殊で……」

　彼女の声は、微かな緊張を含んだまま、一本の細い糸をたどるように慎重だった。

「可琳のデータは、私が子どもの頃のものを利用したの。そしてアバターの姿・形は開発時の試作データだったわ。時安可琳という女の子は――あなたの世界にしか存在しない」

　心臓が一瞬止まったように感じた。冷たさが全身を巡り、呼吸すら忘れてしまった。

「時安可琳は――現実リアルには存在しない？」

　言葉が喉に詰まりそうになる。それでも無理やり絞り出すように問いかけた。
　拳をぎゅっと握ると、涙が止めどなく溢れてくる。

　――ハチ！

　耳の奥で可琳の声が響く。
　目を閉じれば、彼女の笑顔がすぐそこに浮かぶ。
　はしゃぐ姿、優しく微笑む顔。「ハチ」と呼ぶあの明るい声が、僕の心に鳴り響く。

　嘘だ。
　嘘だ、嘘だ。

　可琳が現実に存在しないなんて、信じられない。
　だって僕は――。

　可琳の手に触れた。その手は柔らかく、命を感じさせる温もりだった。
　抱きしめたときの彼女の感触は、今でも鮮明に覚えている。

「僕が触れた可琳は、生きていた……確かに、そこにいたんです……」

　心の奥から湧き上がった思いが、意識する間もなく言葉となって零れ落ちた。
　幾度も重ねた可琳の唇はとても柔らかくて……とても、温かった――。