【完結】君と創る世界

【第六章】重なる世界

疑問

　今日はまったく仕事が手につかなかった。
　現実の時安可琳に会ったせいで、今までなんとか抑えてきた可琳への思いが、堰せきを切ったように溢れ出していた。

　僕が知っている時安可琳はＡＩだ。僕の世界にしか存在しない。
　あのときの、彼女の困惑した表情を思い出すたび、胸が締め付けられる。
　彼女にとって、僕の第一印象は最悪になってしまったんじゃないだろうか……。

　僕は頭をかかえた。
　もっと落ち着いて行動すればよかった。可琳の存在を、自ら遠ざけてしまったかもしれない。
　しかし、いくら後悔しても、あの時の僕には衝動を抑えられる自信はなかった。

――現実の時安可琳は、本当に僕が知っている可琳と何の関係もないのだろうか？
　疑問はどんどん膨らみ、やがて耐えきれなくなった僕は、自宅に帰るなりコンビニ弁当をかき込むと、β世界にログインした。

『圭、聞いてくれよ。現実世界に時安可琳がいたんだ』
　ログインするや否や、僕は圭にメッセージを送った。
　いつもは、可琳の家や窪のラーメン屋に寄ってから圭に会うのが習慣だったけれど、今日はそれどころじゃない。真っ先に圭に連絡を取り、居酒屋で待ち合わせることにした。

　居酒屋に着くと、すでに圭がビールを片手に席に座っていた。

「やあ、洵。今日は早いね」

　圭は笑いながら、僕のためにジョッキを注文してくれた。
　β世界の居酒屋で飲むお酒には、現実にはない不思議な心地よさがあった。酔いはリアルに感じるのに、元の世界に戻ればシラフになる。体質的にお酒に弱い僕は、このβ世界で飲むひとときが、密かな楽しみになっていた。

「圭、話を聞いてほしい！」

　僕は圭の隣に座るやいなや、今日起きたことを一気にまくしたてた。

「だからきっとまた会える、って言っただろ？」

　圭は僕の話を聞き終わっても、驚くそぶりを見せず、ただニコニコしていた。

「圭、知ってたのか？」僕はふてくされて問いかける。「だったらなんで教えてくれなかったんだよ！」

　圭は肩をすくめながら、笑みを浮かべた。

「僕から言うのは少し違うかなと思って。ほら、そういうのは、自分で見つけた方が価値があるだろ？」
「そんなこと言って、永遠に会えなかったらどうするんだよ……」
「そのときはそういう運命だったということだ。でも僕は、洵なら会えるって信じてたよ」

　そんな圭の優しい言葉に、僕の心はじんわりと熱を帯びる。すん、と鼻をすすって続ける。

「でもさ、現実の可琳は見た目が全然違ったんだ」
「ありえないことじゃないよ。〈ＭＡＨＯＲＡ〉の正式版は個人情報と紐付いているから、本人の顔データをもとにアバターが作られる。でも、β版はテスト環境だったから、姿形は自由に変えられるんだ」

　圭の説明を聞きながら、新たな疑問が湧いてきた。

「なんで父さんは、可琳を現実の姿そのままに作ってくれなかったんだろうな……」
「まあきっと、何か理由があるんだろうね。そこは僕のお母さんか姉さんに、直接訊くしかないだろうね」

　圭は僕の空いたおちょこに日本酒をつぎながら、さらりと言った。

「で、現実の世界の姉さんとは、仲良くなれた？」

　その言葉に僕は顔をしかめる。

「いや……むしろ逆だ。変質者か、よくてナンパなチャラ男だと思われた」

　圭は、あちゃーという顔をしながら、慰めるように僕の肩をぽんぽんと叩く。

「そりゃ災難だったね。でも、出会えたんだからこれからだよ。挽回のチャンスはいくらだってあるさ」
「そう……かな」
「だって、この世界で君たちは付き合っていたんだろ？　なら、現実世界でもその可能性は大いにある！」

　圭は軽く笑っていたけれど、その瞳の奥には確信めいた光が宿っているように見えた。
　僕はおちょこを手に取り、注がれた日本酒を一気に飲み干した。

「ありがとう、圭」

　そう呟くと、少しだけ気持ちが軽くなった気がした。