ジ・エンドブレイカー

第二章 奪い合う世界

４７話 犬とカラスの奪い合い①

　イバラの戦いが終結に向かう中で、コウミとハニイ、そして、日々喜が屋根の上で対峙した。

　「散々、誘いをかけて来たつもりだったが、今になって漸く面を出すとは……。どうやら、お前達にとっての脅威は、俺達やあのよからぬ者ではなく、フェンネル・フォーリアムの方だったという事か」

　一定の間合いを維持しながら立ち尽くしているハニイに対して、コウミはそう言うと、相手を小馬鹿にする様なクックックという含んだ笑い声を立てる。

　「ダイワ国の残党。剣士崩れが。魔導士如きに恐れを抱くとは、落ちたものだな」

　コウミの煽るような言葉に、ハニイは動じる様子を見せなかった。

　「誤解するなよ」

　ハニイはコウミの言葉に応える。

　「あれには役割がある。既に、私が手に掛ける理由が無いだけだ」
　「ほう……」

　コウミは関心を示す様な呟きを漏らした。

　「コウミ、彼女と話を……」

　日々喜がコウミに話し掛ける。

　「必要ない」

　相手は既に抜刀している。コウミはハニイから目を離さず日々喜に応えた。
　戦いは既に始まっている。これから切り合う者以外が、口を挟む事をコウミは嫌ったのだ。

　「お願いします。僕に話をさせて下さい」

　日々喜は頼み込む様に、コウミの黒いズボンをつかんだ。コウミは小さく溜息を着く。

　「……好きにしろ」

　日々喜の強くつかんだ手は自然に離れた。

　「ハニイさん。森を燃やしたのは貴方達ですね？」

　ハニイは応えない。疑いを否定する事も無いその姿を見て、日々喜は奥歯を噛み締めた。

　「どうして、そんな酷い真似を……、ここに住む人達が、どれだけ胸を痛める事になったか。貴方だって知っていたはずです。イバラの森にルーラーが住んでいる事を、この土地の皆が、どれだけ森を大事にしていたかを」

　ハニイは応えない。微動だにしないその立ち姿。顔に付けた犬の仮面も相まって、まるで人形に話し掛けている気分になる。

　「貴方は、オオカミですか？　やっている事は、自分の住みかを求めて、土地を渡り歩いて、無邪気な動物を傷つけて。そんなの獣と同じですよ！　同じ人間だったら、そんな事しなくて済んだはずじゃないですか。何か、言ってくださいよ！」

　黙り続けるハニイに対して、日々喜はあからさまな感情を言葉に乗せた。

　「……変わった男だ。この状況で、空気を読まないのか？」

　漸く、ハニイが話し始めた。

　「まあ、いいさ」

　それまで、低く腰を落としていたハニイ。臨戦の体制を解く様に背筋を伸ばした。

　「長岐、日々喜。森でお前が守った子供は、私の妹だ。血は繋がらない。生まれた国も人種も違う。同じなのは、親がいなかったという事、同じ一門に救われたという事だけ。だが、絆がある。国を失い、私達は故郷を捨てた。流浪に身をやつした以上、私達にはその絆を守る以外何も望むものは無い。……何も無いんだ」

　無表情な犬の仮面と同様に、ハニイは自ら発する言葉に感情を乗せず話していた。
　日々喜は、ハニイの考えを理解しようと必死にその話を聞き続けた。

　「お前には恩ができた、私が報いなければならない義理だ。だが、一門の絆はそれ以上に重い。例え、恩を仇で返すことになろうとも、この私が不義理を重ねようとも、この身一つ、獣に堕ちる程度なら……」

　ハニイはそう言うと剣を両手で握りしめ、日々喜達に目掛け、その切っ先を突きつけた。

　「許せ。お前が情けを掛けたのは、ただの獣だったのだ。そして、私はお前を逃がさない」

　酷い事を言う。話ができるというのに、自分は獣だからとこちらの言い分を聞き入れようとしないなんて。
　ハニイの一方的な言い分に、日々喜は憤りをおぼえる。しかし、その考え自体は理解できないものでは無かった。
　世界からはぶれた彼女達が、自分の生き残りを賭けて戦う姿は自然なものにさえ思える。そして、自分がこの手で殺したオオカミ達と同じ運命をたどろうとする。無情に命を奪ったその時の経験が甦るようで、日々喜は視線を落とした。

　「それでも……。僕は、貴女と行く訳にはいかない」

　奪い合いの果ての殺し合い。それに比べて、話し合いで解決する事はどれ程難しい事か。思い知らされた現実に、日々喜は悩む様な声を出した。

　「コウミ、彼女を追い払ってくれ。……この土地から」
　「分かった」

　日々喜の苦しい答えをコウミは一言で返した。そして、自らが被るフードを取り必要無いとばかりに放り投げた。カラスの顔が顕わになり、そのままハニイの前へと一歩進みでた。

　「ムラサメ！」

　コウミの呼び声に従う様に、屋根の上へと白蛇が顔を出した。

　「手を貸せ。こいつとは同じ土俵で戦いたい。完膚なきまでに負かしてやらなくちゃ、理解できない馬鹿だ」

　コウミはそう言うと、ムラサメの大きな頭に右手を添えた。
　途端にムラサメの身体が変質する。自分が囚われていた時に見せたあの変化だと、日々喜には分かった。
　ムラサメの身体は、剣を握る一本の黒い腕へと変わった。それは、切断された腕の付け根から黒い瘴気の様なものを漏らし、どう言う原理か、コウミの右肩の辺りに繋がりを持った。
　コウミには、その三本目の腕を自在に操る事ができるらしく、握りしめられた純白の刀身を振るい、空間を切って見せた。

　「いいか？　叩き潰すぞ。でなきゃ気が済まないからな」

　対峙するハニイは、コウミとムラサメの異様な変質を見ても微動だにしない。
　しかし、内心に起きた動揺を鎮めようと必死になった。
　三本目の腕。いや、幻惑だ。腕が何本あろうと関係ない。それよりもあの白い剣。白蛇が変質した。間違いなくアーティファクトの類。注意しなくてはならいのが剣だけなら、剣士を相手にするのと変わりはない。
　ハニイは瞬時にそう考えを改めると、身を引き締める様に深く息を吸い込んだ。
　場を支配するのは、あくまでも決闘の空気。お互いの正体を明かす事を合図に、切り合いに転じ、瞬時に勝負が着く。

　「テシオ、ハニイ」

　邪念を捨てる様に、ハニイは自分の名を名乗った。

　「……コウミ」

　そんなハニイに付き合う様に、コウミも自分の名を名乗り始める。

　「キサラギ、コウミだ」

　その名を聞き、息を呑む様に座り込んでいた日々喜が、驚いた表情をコウミの背中に送った。

　「キサラギ……」

　大伯父、灯馬と同じ苗字だ。

　「キサラギ、一門だと！？」

　動揺する様な声が上がり、日々喜はハニイの方へ視線を移す。
　しかし、それよりも早く。
　既にコウミは間合いを詰め、純白の刀身を持って、ハニイの喉を突いた。

　「カッ！？」

　栓を抜いた様な音が、その喉から聞こえた。
　後には、コウミの動線を描く様に残されていた黒い煙が、ユラリと消えて行く。