宗狂の教え

1章 牢獄編

作戦会議2

「流石に冗談きついって、セドリックくーん。」
苦笑いを浮かべながら、デリックが僕の方へ歩み寄ってくる。

「僕は真剣に言っているんです。この作戦を容認したら……今までの僕を否定してしまう気がするんです。」

僕はこれまで、一人でも多くの人がネブラ様の祝福を受け、幸せになることを望んできた。
そのために、ヴァイルに魅入られた人々を救いに行き、危険な目にも遭ってきた。
だからこそ、ネブラ様の信徒を“死ぬこと前提”で送り出したくない。

「セド、あいつは本当に危険なんだ。モーランはアイルー領最強の戦士として名高い。戦場ではクレリオ様の右腕として戦い抜き、単身で小隊を潰す化け物だ。」
ルシアンが、必死に僕を引き止めようとする。

だが、次に響いたのはラグの気の抜けた声だった。
「俺はセドリックさんの意見に賛成っすけどー。俺がそいつぶっ殺して最強の座を手にできる絶好の機会だし～。」

その軽薄さに、ルシアンは怒りを爆発させた。
「ラグ！！　今回はいつもと違って余裕が無いんだ！　お前の勝手な道楽でセドを誘導するのはやめろ！」

ラグはバツが悪そうに視線を逸らし、僕に助けを求めるように目を向けてくる。

「セドリック様、私もアイルー領の兵士として戦場に出たことが幾度かありますが……モーランは別格です。私とラグが二人がかりで襲いかかっても、絶対に勝てないでしょう。」
ガロスが僕に告げてくる。カルトやエルマンも同様な事を言っていた。

――ラグを除いた全員が、戦いを避けようとしているのがはっきりと分かる。

「これで分かっただろ？　セドリック君、これは君のわがままなんだよ。」
デリックが冷ややかに告げると同時に、ルシアンが僕の肩を叩いた。
その瞳は「余計なことを言うな」と訴えている。

だが、僕は空気を切り裂くように言葉を放った。
「ならば――他の囚人も全て含めて。この牢にいる49人、みんなで戦いましょうよ。」

言葉を聞いた仲間たちは、目頭を押さえる者、笑みをこらえられない者……反応は十人十色だった。

「なんでそこまでしてモーランを殺したいのかい？　セドリック君。」
案の定、僕の意思を拒んだのはデリックだった。
しかし彼の目は驚くほど真っ直ぐで――まるで僕を通して、誰かを見ているかのようだった。

嘘は言えない。言ってはならないと、直感が告げる。

「僕と直接的な知り合いじゃなかったとしても……僕は、ヴァイルと戦ってきた仲間を見捨てたくないんです。」

否定されるかもしれない。拒まれるかもしれない。
それでも口にした次の瞬間――僕は自分の耳を疑った。

「じゃあ計画変更で行こうか。セドリック君の言う通り、他の囚人も含めてモーランをぶっ殺そう！」

……デリックの声が、少し弾んでいるように聞こえた。

「ふざけるな！！　あんな化け物と戦うくらいなら、俺はこの作戦に参加しないぞ！」
カルトが真っ先に声を荒げ、続いてエルマンも反対を叫ぶ。
ガロスは渋い顔をして黙り込み、ルシアンは顔を真っ赤にして怒りをぶつけてきた。

「セド！！　それにデリック！！　お前ら、何をイかれたこと言い出してるんだ！　あいつがどれほど危険か、まだ分からないのか！？」

「ごめん、ルシアン。だけど僕の意思は変わらない。危険なのは分かってる……それでも、ネブラ様の信徒を見捨てたくないんだ。」

言い切った瞬間、僕は腰を90度ほど曲げた。
視界には、薄汚れた石造りの床が広がっている。

今ルシアンはどんな顔をしているのだろうか。
頭を上げて確かめたい――だが、必死に堪えて彼の返事を待つ。

「ルシアン、苛立つ気持ちも分かるが……この牢で一番の統率力は、あの黒人にある。あれを説得された以上、ここでの言い争いは無意味だ。それに、セドリック様が自ら頭を下げている。これで納得できぬのなら、従者なんてやめてしまえ。」
ガロスが、ルシアンを諭すように言った。

最初はガロスと口論しかけたルシアンだったが、ラグが割って入ったこともあり、やがて大きなため息と共に渋々計画に同意する。

その様子を見届けた僕は、デリックに視線を移す。
彼は軽薄な言葉を並べながらも、カルトやエルマンを巧みに説得していた。

――なぜだろう。僕は高揚感に包まれていた。

答えは簡単だ。
デリックが完全に僕の味方となったからだ。

どうやら僕は、思っている以上にデリックを高く評価していたらしい。
まだ何も始まっていないのに、生まれて初めて感じる強い達成感を、僕は噛み締めていた。