終わった世界を弔うために私達は旅をする

記憶 ー孤独と誇りー

「クロハ！クロハっ！」
私を呼ぶ声。
ぱたぱたと足音が近づいてくる。

閉じた視界が暗くなる。
少し眩しかったからちょうどいいな。

「目を覚ましてください！クロハっ！」
なにか勘違いしてる、この子。

片目を開けて返事。
「起きてるよ。死んでもない。
疲れただけだから少し休ませて」

シロナは安堵した表情を一瞬見せたのち、
頬を膨らませる。
「もう、そうならそうと言ってください。
心配しましたよ」

「あはは。ありがと」
…戦闘後にこんな言葉をむけられたこと、今までなかったな。



そのままの体勢で休息。
シロナは炎の女性に祈りを捧げている。

「…え？これって」
シロナのかすれるような声が聞こえた。

起き上がり、彼女の方へ向かう。

そういえば、
死者の記憶は祈りを捧げているときにも見える、と彼女は言っていたな。
何か有力な情報を得たのだろう。

シロナのもとへたどり着く。
彼女の顔をのぞき込んで、驚いた。
目を固く閉じ、涙を流している。

祈りはすでに終わっていたらしく、
白骨死体と白いもや―――【遺志】が残されている。
これまでのどのアンデッドのものよりも大きく、
輪郭がはっきりとしている。

「シロナ。【遺志】、回収しちゃうよ？」
事情が分からないので念のため聞いておく。

シロナが頷いたのを確認し、私は手を伸ばす。

視界が白い光で満たされる。






『アリア。誇りは忘れてはなりませんよ。
あなたはレオンハート家の人間なのですから』

腰に手をあて、こちらの視点に合わせて中腰で話す若い女性。

―――母上。それを言うのは何万回目よ？
言われなくてもわかっているわ。

あたしは誰にも屈しないし、負けない。
誇りってそういうことでしょう？

【炎】の巫女としての力だってちゃんと制御できるし、
お勉強だって欠かしてない。

あたしはこんなにすごいのに。
なのに、なんで。
だれも遊んでくれないの？

学園の初等部に入ったあたしは張り切っていた。

『あら。男爵家のリリーじゃない。
どうせ暇なんでしょう？
あたしのお茶に同席させてあげるわ！』

『ごめんなさい。アリアさま。
急ぎの用事があるので。
失礼します』

…急ぎの用事、ね。

ひそひそ声が聞こえる。
『アリアさまって高飛車で嫌な感じよねぇ』
『ええ。あまりお友達にはなりたくありませんね』

こんなことが続いた夜。
メイドすらいない寮の部屋であたしは泣いた。
決心する。友達なんていらない。

あたしは誇り高いレオンハート家の人間。
有象無象となれ合う必要なんてない。

このさみしさも心細さも、誇り高く生きるには必要なことに違いない。



辺境の地で開かれた社交パーティー。

なんでも学園長とのパイプのある方の主催だそうで、
あたしが属する初等部も含めて学園の全生徒が強制参加。

迷惑な事この上ないわ。
あたしがこんな馴れ合いに参加するわけがないでしょう。

腹いせにテーブルクロスにこっそり着火。
騒ぎになっているうちにパーティー会場であるお屋敷を脱出する。

ふう。こういう時の外の空気は格別ね。

…～…♪

裏手の森からかすかに音がする。
これは、歌？

あたしは不気味に思う一方、
歌をもっとはっきり聞きたいとも思った。

あたしは迷わず森へ。
なにか出たとしても焼き払えばいい、という考えもあった。

左手に火を灯す。これで道も見える。
屋敷の人達が使う道かしら。思ったより歩きやすい。


～～～♪

開けた空間に出る。
歌が急にはっきり聞こえるようになった。

切株に腰掛け、月を見上げる少女。
長い白髪がそよ風になびく。

彼女が紡ぐ静かな歌は森の静寂と調和し、
まるで森が彼女の唇を借りて歌っているかのようだった。

あたしはしばらく見惚れていた。

もっとよく見ようと一歩を踏み出したとき。

ぱきっ。

あたしは枝を踏んでしまった。

歌が止む。
妖精のような女の子がこちらを向く。

曇りのない綺麗な瞳があたしに向く。
きょとんとした表情から満面の笑みへ。

切株を降りた白い少女はたたた、
とこちらへ小走りに近づいてきた。

『こんばんは！今夜は風が気持ちいいですねっ！
あなたもお散歩ですか？』

『あ、いえ。あたしは…』
いきなり距離を詰めてきた少女にあたしは戸惑うばかりだった。

あたしが満足な返答をしないことも意に介さず、
少女はもう一歩距離を詰めてくる。

『わあ、綺麗な赤髪！』
と言ってあたしの髪に触れる。

『ちょ、ちょっと！気安く触れないで！
あたしは誇り高きレオンハート家の…』

少女が悲し気に目尻を下げる。
それを見ていたら言葉に詰まってしまった。

『う、ううん！どうしてもって言うなら
触らせてあげないこともないのよ？』
気が付いたら自分でも驚くようなことを口にしていた。

少女の表情が一瞬で明るくなる。
『はいっ！どうしてもです！』

しばらく黙って髪を撫でられていた。



『ねえ。あなた、名前は？』

『わたくしですか？マシロと言います～』

『マシロね。あたしはアリア・レオンハートよ。
…マシロはここで何をしていたの？』

『お散歩です。本当はお屋敷の外にでちゃダメなんですけどね。
今夜は月がとってもきれいだったので、えへへ』

『お屋敷って、○○卿の？』
あたしがさっきまでいた屋敷の主の名前だ。

『○○様、ですか？存じ上げないですね～』



『アリア様は何歳なんですか？』

『10歳よ』

『あら。同い年ですね、わたくしたち。
なんだか嬉しいです！』

『うーん。マシロ、あなた生まれ月は？』

『霜の月です～』

『ふふん。あたしは雨の月だからあたしの方が上よ。
お姉さまとお呼びなさい！』

『はい！アリアお姉さま！』

『…』
言わせておいて恥ずかしくなってしまった。


他にもいろいろなことを話した。
学園のことや家のこと、好きな食べ物。

だれかとこんなにたくさん話した経験はなかった。
だから、それがこんなに楽しくて
安心するものだとは知らなかった。

『そろそろ、帰らないと』
マシロが切り出した。

『えー。もう少し話さない？』
名残惜しくて、引き留める。

マシロが困った顔をしている。
『そういっていただけて、とっても嬉しいです。
でもそろそろ屋敷のみなさんが起きだしてしまうので…』

『そっか。残念だけどこれでお別れね。
…楽しかったわ、本当に』
これ以上引き留めるのも恰好が悪いと思い、別れを受け入れる。

『はい！わたくしもです！
いつか、どこかで会えるといいですね～！』

小走りで去っていく白い少女。
名残惜しく思いながらその背中を見送っていると
少女がくるりと振り返る。

『あ、最後にひとつだけ！』

なんだろう？

『アリアさんは素敵な人です！
ちょっと不器用だけど、
とっても優しくて、可愛い女の子です』

…。

『だから。
アリアさんが素直になって、
まっすぐに向き合えば！』

『きっとたくさん、良いお友達に恵まれます！』

言葉がでなかったので頷いて答えの代わりにした。

白い少女が朝日に消えていく。
手を振って見送る。

『素直に、ね。』
簡単に言ってくれるじゃない。

でも。
『レオンハート家の人間が
それくらいできないでどうするのかしら』

誇りにかけて、
初めての友達の言葉を守ろうと思った。



それから、いろいろなことがあった。
学園で多くの友人に恵まれ、学園を卒業。
【炎】の巫女として人々を助けたりもした。
婚約の話もあったけど
気が向かずにのらりくらりと避けていたりもした。

マシロと出会った森には何回か訪れたが、
白い少女の姿はなかった。



そして、世界が終わった。