生まれ変わっても無能は無能 ～ハードモード～

第３章 大狼討伐戦

第４６話 スイーツ少女と氷菓

マルゼまで戻って来た。
フランケン襲撃の顛末を聞き、ウルヴァリン討伐の成功を上層部に報告した。

どちらも無傷ではなく、町の損壊、数人かの負傷者、数人の死者たちを弔う儀式が済まされた。

鷲尾班が居たなら細やかな唄でも贈れたのにと、欲張りな事まで考えてしまう。

冒険者の再編をオートと峰岸、討伐に参加したリーダーらに任せ、以外の來須磨含め数名が宿舎に集まった。

各々表情は重い。

「タッチー遅ぇな。まぁ、心配してもしゃーないけど」

悩ましげなヒオシにリンジーが問う。
「追い掛ける？」

「いいよ。今、こっちにはマイラしか居ないし。半端に助けに行っても混乱する」
ライラもサイラも、ジェシカとキュリオが乗って行った。
「あっちが今どの辺に居るかは、マイラに聞けば大体捕捉出来るから、後で聞いてみるとして。問題は門藤だな」

城島が重い口を開く。
「詳しくは他のみんなが揃ってから話すけど…。前提として門藤に情報を流してたのは僕で間違いない」

「理由は置いといて、その方法には興味あるな。何か通信手段でもあるの？」

「通信手段じゃないさ。単純な方法。何かの気配を感じたら決まった時間に高い場所から、西を向いて口を動かすだけ。笑っちゃうだろ？ここ最近は何も感じなかった。フランケン襲撃時は、僅かに東に感じた気がする」

リンジーが聞き直す。
「読唇術？だけではないな。高度な遠見の魔道具も術も必要になる。そのモンドウと言う男のスキルは？」

「教えてくれるワケないじゃん。結局散々良いように利用されて、ポイ捨てだよ」

要領の得ない話に終始していた。詰まる所、門藤の目的が解らないのでは埒が明かないのである。

ヒオシが頭をポリポリ掻きながら。
「帰って来るまで、準備しておくかなぁ」

今後もここが拠点であるには変わりがなく、状況を整理しながら崩された町外壁の補修が先決。



峰岸が編成会議から戻り、簡単に今後の方針が伝えられた。その点は予定調和。

討伐対象を粉砕した異世界組の希望通りに進められた。

「以上。俺たちの分散は無し。前衛遊撃隊と後衛支援部隊の２隊に別れての行軍。希望者には町の防衛に徹して貰う方向で合意が取れた。これだけの規模の陣営だ。何処に裏切り者が紛れて居るか解らない。城島は門藤の裏を掻けそうか？」

「どうだろ。僕の敵意がどれだけ伝わってるかに因る。委員長は、僕を信用出来るの？また裏切るかも知れないよ」

「そうなったらなった時だ。俺がお前の立場なら、逆に奴を利用してやるがな。帰りたい気持ちに変わりが有ろうが無かろうが、フェンリルを倒さない事には何も始まらないだろ？途中までの道筋は同じじゃないのか？」

「門藤は帰る方法を他にも知ってる風だった。逆に利用するか…。考えてもみなかったよ。うん、やってみる」

「ガモウの監視は私が引き続き務めます」
ジョルディの表情は硬いまま。

「ちょ、ちょっとだけ気持ち入れてくれても」

「皆さんを裏切った挙句、土壇場で私だけは救う。などと喚きだした時、貴方を刈る役目ですので」

「あれぇ。じょ、冗談に聞こえないなぁ。アハハ」


「Ｓ級の２人もこちらの味方。無能の班も鷲尾の班も無事に戻れば、そうそう簡単にはやられない。城島も俺たちを簡単には裏切れない。違うか？」

「だよねぇ。僕もそう思うよ。僕一人で暴れても多寡が知れてる。君ら全員を相手に勝てる見込みは零。ボチボチ死なない程度に協力させて貰います。ただ…」

桐生と並んで、頭の上にお花畑を拵えていたアーチェが城島を睨み付け言った。
「何だ？勿体振らずに言え」

「こ、怖い。何とかしてよ、ナイゾウ君」
「し、知らない」

「ふぅ。ただ門藤は別の狙いを持ってる。その一つは逆召喚。手引きしたのも門藤で、僕らと一緒に学校まで召喚出来た事を喜んでたように見えた」

「詰り…。俺たちの誰かを元世界に帰す序でに、あっちから何かを呼び付けようって魂胆か」
行き着けば、答えは意外に単純な物かも知れない。

「そんなトコかな。てか、それ位しか思い付かない。それよか酷いのは…。生贄さ」

「生贄…」

言われてみれば、自分たちと交換された人物たちの行く末は知り得ない。自分たちが３割無事だったのも奇跡。
こちら側の生贄とされた人々が、元世界でどうなっているか何て誰にも解らない。元の世界であるとも限らない。

「僕は帰りたい。何としても。親父が早くに事故って死んでさ。母が一人で僕ら兄弟を育ててくれた。頼れる親戚も居ない中。ここへ来た年の春頃に、癌…。重い病気がたまたま見つかって。初期だったのに、それからも誰にも言わず働き続けた。貧乏だったから。僕らの為だけに！」
城島がテーブルを叩いた。
「僕はこんな所に来たくなかった。今帰っても、どうせ間に合わないって解ってる。母が居なくなったら、残された弟がどうなるか」
来る前は、３つ下の中学生。大きくなってから施設に入れられる可能性。

「その点については誰にも責める権利はないな。気持ちや理由に大小あっても、半数は帰りたいと思ってる。責めてその道が見えるまでは協力して欲しい」

「…解ったよ」


「なら尚更、さっさとフェンリル倒さないとな。ホントはタッチーが準備するって約束だったけど。おれがやるよ」

「何か、策はあるのか？」

「あるよ」

ヒオシがＢＯＸから取出し、テーブルの上に置いた物。
一見水晶のような結晶体。

「ヒオシ…。お前、本気か」

「動物虐待とでも？」
平然と岩塩を指差し続ける。
「犬種である以上、身体の構造は同じ。過剰な塩分糖分で最初に腎臓が壊れる。たっぷり食わせて後は待つだけ。卑怯？知能があるなら食わないっしょ。どれだけの数が居たって、内の一匹が食べ始めれば連鎖は止まらない」

來須磨の見立ては恐らく正しい。
「うわぁ…」
城島が寒そうに身を震わせた。

「面白くない？俺らは誰かを楽しませる為に戦ってるんじゃない。勘違いすんな」間違ってはいないのだが。

沈痛な面持ちを浮かべる一同。
異世界組の大半が集まった、最初の会合が終わった。




－－－－－

ぶつかり合う衝撃音。
地上に蠢く大小の虫たち。切り裂くように突き進む魔族の群れ。

シンシアはその合間に立ち、鞭を振るい飛び回っていた。
紫色の血、緑色の溶液。混色に彩られ、衣服は酷く汚れていた。

－スキル【天使】
　並列スキル【粛正】発動が確認されました。－

「ハァァァ！！」
数体の虫の殻を破り裂く線撃。
飛び散る体液を者共せず、白き翼を広げた。



魔族の先頭に立つ親子風の２人。
少女は猛り狂い、母は後ろから追従。
「何じゃ？何故ここに、天使がおるのじゃ。ルドラ、待てと言うに」

「ママ！スイーツは近いわ」そこまで…。
自我を半分失う程の渇望。母の言葉が虚しく流される。

軽く舌打ち。
「来たれり暗闇。輝く紅蓮。インフェルノ・ダークネス！」

先行するルドラの周囲を赤と黒の炎で包んだ。
折角張った防御壁すら内側から打ち破る娘。

「我が儘か！反抗期か！待てい！」

宙空に浮かび、不適に笑う天使。
眼下にルドラの姿を捉えた。北東部から接近している蟲の一団も。

２つを見比べ、逡巡後に北東に向き直った。



ブリテスタ。ＳＳクラス。
人の身の丈を軽く超える巨大なカマキリ。このキルヒマイセンでの蟲王として永く君臨している。
外装は黒褐色に変貌。超硬質化を果たし、大抵の魔術や魔法は弾き返されてしまう。武具も同じ。

その点鞭は最善。どれ程硬い外装も絡んで外し取る。


高速に低空飛行で移動する一団の真上から、乱れ打ち降ろされる鞭の一徹に、ブリテスタが静止した。


「何用か。この土地での内乱に、天賦の娘が介入する謂れは無い」

「ええ、私も油断していました。彼の御方と添い遂げられる夢を見、呆けていたのでしょう」

噛み合わない対話。交渉は初めから破綻していた。

－スキル【蟲王】
　並列スキル【列鳴】発動が確認されました。－

隊列を組み、羽を鳴らした。威嚇と臨戦態勢。

乱れ打ち合う鞭と鎌。
多勢に無勢。段々とシンシアが圧され、白き翼が削られ地に引き降ろされた。



東上空から飛来する４人。
タッチー、ジェシカ、キュリオ、アルバニル。

地上から巻き上げる風を起こして不時着。

「ウッヒョー。でっけー」
多種の昆虫に占拠された一角でシンシアを発見した。

対峙している相手を見て述べた感想。

陣形を組んでいる真ん中の一体が頭であると解った。


－スキル【有知有能】
　並列スキル【サーチ】発動が確認されました。－

弱点を詮索するまでもなく、昆虫である限り関節部しかない。甲殻を粉砕するのは無駄に手間。

峰岸を呼ばなかった事を少しだけ後悔した。

虫の関節は動物の物より稼働範囲が広い。それでも３６０度とまでは行かないのだから、突破口はあると思えた。

「どうして一人で突入すんだべか！」
「申し訳ありません。時に猶予が無いと思い」

こんな場所で痴話喧嘩は止めましょう。

四方を固められ、身動きが取れない中。水刃を周囲に飛ばして距離を稼いだ。
見渡す限りの敵模様。手加減も遠慮も要らないのだから打ち放題。

「やはり貴方様が。久方振りになります、天使様」
「…何の事でし」

「天使様！？すごーい、本物～」
キュリオがシンシアに抱き着いて羽交い締めにしていた。
回復させた翼に頬を擦り付け。
「フカフカ～」
「ちょ、ちょっと。お止めに。この身での接触は…」

ジェシカがキュリオを引き剥がす。
「こら。何でも抱き着けば良いと言う訳ではありません」
「え～。少し位いいじゃない」


ブリテスタの猛攻が止んだ。

防御に回られ、無尽蔵に撃ちまくった水刃の悉くが弾かれた。
しかしそれは本体のみ。取り巻きの格下たちは首から切断され無力化に成功した。

「キュリオ。雷、デカいやつ」
「はいはーい」

－スキル【雷明】
　並列スキル【操術・豪雷】発動が確認されました。－

曇天の空から突如降り注ぐ雷鳴。
水浸しになった周囲に注ぎ、周辺一帯に帯電。小さな昆虫が軒並み黒炭に。大きな物たちは感電した。

恐らく初めての攻撃に、戸惑うブリテスタ。
「う、動かん…」

「おいたは、ダメだっぺ」

－スキル【変調】
　並列スキル【変質】【変態】同時発動されました。－

ブリテスタまでの道筋が覗けた瞬間。

アルバが詰め寄り、ブリの胸元に手を添え、触れただけで横に飛び退いた。

緑色の体液と共に胸部の甲殻が内側から爆散した。

復活したシンシアと、キュリオが重なった。

－スキル【雷明】
　並列スキル【操術・武装】発動が確認されました。－
－スキル【天使】
　並列スキル【粛正】発動が確認されました。
　同時発動に伴い、シークレットスキル【ゲイ・ボルタ】
　発動が確認されました。－

開かれた胸部。覆い隠そうとする腕を払う鞭。
後を追う数本の槍が、深々とブリテスタの魔石を貫き通した。



勝利に歓喜した瞬間。背筋に感じた寒気。
「ほぉ。その様な倒し方があるとはのぉ」
「ママ、離して！」

黒い翼を背にした親子？
小脇に抱えられた少女が暴れている…。意味が。

シュールさに呆気に取られている間に。
「早速じゃが、汝らは死ねい！人間と天使風情が我が領地に踏み入り、生きて帰れると思うな。インフェルノ・ベルタ」

荒れ狂う炎。一カ所で固まる５人の外周が包まれた。

－スキル【有知有能】
　並列スキル【防御壁】発動が確認されました。－

「火遊びは、人に向けちゃダメでしょ！」
即座に築いたのは水の壁。
身近な炎を取り込み消火活動。猛る炎の上から更に大量の水を被せた。

鎮火に成功しても、彼女の攻撃は止まない。
二陣三陣と繰り返される魔法に、内側は完全サウナ状態。

「あっちぃあっちぃ」アルバが上半身裸になった。
「はしたないですよ、アルバ様。しかし少々暑いですね」
胸元端を持ち上げ空気を取り込んだ。

チラつく白い柔肌。ゴクリと生唾を飲み込む。

「お目が嫌らしいですよ、タッチー」
「浮気ダメ。…見たいなら言ってくれれば」
肩口に手を掛けようとしたキュリオを、ジェシカが諫めた。

「あ、アイスでも食べよっか」
話題を逸らし、ＢＯＸ内で凍らせてあった牛乳のアイスバーを５本取出して配った。
まだバニラエッセンスが手に入らないので、柑橘系のフルーツ味しかないのが残念。チョコは在るのに何でだろ。



「あ！！！アレ、アレ！ママ！聞いてる？ママ！！」
母親の腕に噛付いて止めた。
「イタッ。今度は何じゃ。母は今忙し」
「アイスだよ！ア、イ、ス！あの人間共がアイスを食べてる。私も食べたい。たーべーたーいー」
必死の駄駄を捏ね捲り暴れるルドラ。

「目にした人間は殲滅す」
「ダメ！あれはパチシエだよ、絶対だよ！奴隷にして作らせるの。決めたの！」

周囲の取り巻きたちが、別の意味の涎を垂らした。

「む、むぅ。い、一時休戦じゃ」



攻撃が止まった。
ゆっくりと水壁を下げて消し去ると、母の腕を逃れた少女が駆け込んで来た。

「アイス！それはアイスじゃろ？」
手に持った食い掛けのアイスバーを指差して叫んだ。

「これ？欲しいの？でもタダってのはなぁ」

「私の家来に成れ。スイーツを作れるなら家臣にしてやってもいいぞ」
突き抜けて偉そうな子だ。

「ヤダよ。僕らは帰らないといけないし、家来も奴隷もちょっとやってる暇ないなぁ」
悔しそうな顔をしている。まだ暴れられても面倒なので１本出して渡した。

奪い取るように、口一杯に頬張りご満悦。
「か、可愛い…」キュリオさん？
拗れそうだから抱き着くのはお止め下さい。

美人なママさんが黙って睨んでいる。
周囲も静観しているので、あれが統率者に違いない。

間にアルバが立ち、相手を牽制。

「おいちい。もう１つ寄越すが良い」

「えー。そんな急に食べるとお腹壊すよ。大丈夫？」
「大丈夫じゃ。お腹丈夫だから！」
元気一杯だね。

「じゃあ２本。１つはママさんの分だぞ」
「うん！」
受け取ると母の元に飛んで行った。

ママさんも口に入れ。
「…」目を見開き、言葉を失っていた。

何かブツブツ言いながらも完食していた。


何か大きな動きがあれば戦闘再開。睨み合う両陣営。
その間で喜び跳ねる少女。シュール過ぎる。

「おい、パチシエ。名は何と言う。私はルドラじゃ」
違うんだけどなぁ。～じゃはママさんの影響かな。
「僕はタッチー。お菓子職人さんは一杯居るよ。僕は見習いさ」

キャーと歓喜するルドラ。お兄さんは君の将来がちょっぴり不安です。

軽く会釈して握手を交わした。
垂れたアイスでベタベタだったけど。


西の大陸で果たされた戦場でのこの出会いは。
間も無く激変する世界の序章として、後の人類史に永く伝えられる語り草。




新規スキル発動限界まで。後、残り５個。

－【イージーモード】解放条件が満たされました。
　以降【ノーマルモード】解放への道が拓かれます。－