生まれ変わっても無能は無能 ～ハードモード～

第３章 大狼討伐戦

第５３話 通信

山脈の中腹に、聳え立つ魔城。
生命感を一切感じない風貌。刺々しい瘴気を垂れ流す城が挑め、と言わんばかりに構えていた。

本陣中央のオートが呟いた。
「胸焼けしそう…。ペペス、キョウヤ、どう見える」

ペペスはこの班のサブリーダーの男。最初の打ち合わせの時から居たスキンヘッドのあいつだ。
冒険者の男には短髪か完全スキンが多く居る。
大体が頭の手入れをするのが面倒だと口にする。割り切ってるな。自分は真似たくないが。

先に呼ばれたペペスを立てて、意見を待つ。
「軽めに魔術を打ち込んで、障壁や反射が無いかを確認してみればいいんじゃねぇか？」

「魔術が霧散したら、吸収されている可能性がある。効果が無さそうなら正攻法しか無いかもな」

「なんか、普通だなぁ」
求めるような答えではなかったらしい。

天パー髪をカリカリと掻きながら。
「よし！一旦下がって朝まで待とう。日の出と共に攻撃開始だ」

これまでの方針と逆の言葉。
「異論はねえが、いいのかい？」
ペペスの疑問は当然。ヴァンパイアでもここに居るのはデイウォーク。詰り日光に当たっても、多少弱体化するが死滅したりはしない種族。
余計な時間を掛ける意味は特に感じない。

「一つ。俺たちは露払い。一つ。掃討は国軍のお仕事。高火力の魔術は温存したい。人員も無駄に死なせられないと来れば？」

「少数精鋭に絞って潜入」
「中と外で連携を取り、奴らの弱点を探る」

「奴らには粗が見当たらない。日の光にも強く、魔術にも耐性を持ち、大蒜や銀武器が有効だとか鼻で笑える。誰が言い出したのか連れて来て欲しいよ。咬まれれば従属の餌食。倒し辛い、死に辛い、時間を与えれば元通り。上位種は頭吹き飛ばしても復活するって話だ。俺たちと同じく心臓を潰せば止めを刺せるらしいけど、それもどうだかなぁ」

「なんでえ、俺たちは囮か？」

「正解。俺たちゃ餌」

「ヴァンパイアロードを外まで誘き出すまでが、俺たちの使命なのか…」
体の良い人柱に成れってか。
所詮冒険者は使い捨て。反吐が出る。

如何にも軍国が考えそうな事だ。

「適度に突いて後ろと交代、が最善かな」

「だったら俺に一つ提案が有る」



翌朝。後続部隊も、興味津々でこちらを伺っている。

「ホントに、やっていいんだよね？」
不安そうなユーコが何度も確認して来た。
「ああ、後ろは気にせずやってくれ」

湾曲させた半透明の障壁を幾つも上空に展開。

－スキル【絶対領域】
　単独シークレットスキル【デス・アレイ】
　発動が確認されました。－

簡単な戦術。戦術ですらない。
武力でもない。魔術でも魔法でもない。
これは小学生レベルの科学。

たった今やろうとしているのは、虫眼鏡で日光を集約させるアレだ。

展開した全ての障壁の確度を調整。
日が高く成れば成る程、光線は強く束になって一点に収束される。照準は魔城の中心部。

「面白そうだ。加勢するか？」
ペペスが補助を申告してくれた。

「補助程度で頼む。手の内を公開するのも癪だしな」
「その程度…、誰にだ？」

「勿論。フェンリルと、後ろの軍部だ」
「まぁ、それもそうか」

－スキル【特色】
　並列スキル【総体向上】発動が確認されました。－

一人額に汗を滲ませる祐子の身体が淡い光に包まれた。
「助かります。ペペスさん」
「おうよ」

ペペスは只のハゲじゃない。
彼が持つ特色スキルは、近場の人間の全ステを数段持ち上げる万能スキル。魔力消費が少なく、効果は絶大。

彼が居るだけで補助系の魔術が一切不要。
上げ幅は相手の素養で決まる。

当然対象人数も制限付き。一人に絞れば効果も凝縮。

「この手は思い付かなかったわぁ。言いたくないけど」
「だったら言うな」
オートの呟きを遮った。これは卑怯だとでも言いたげな表情を浮かべていたからだ。


照射軸中心部は恐らく数千度。
容易く防御壁を貫かれた魔城の外壁が溶け始めた。

ぐつぐつとドロドロに溶け落ちる。

どれだけ熱に耐性が高かろうと、再生も追い付かない灼熱地獄。今、あのポイントは正に地獄絵図。

響く断末魔。出て来ない、避けもしない方が悪いと思う。

無数の蝙蝠が飛び出て光線を遮ろうと束になっても追い付かない。無情に、不条理に燃え落ちる。

今回残念なのは、上位種の魔石まで溶けてしまう点。
苦労はユーコ一人に背負わせているが、人間の損失は皆無だ。

「限界手前で消せよ。無理をしてまで続けるような状況でもないしな」
「解ってる。でも、まだやれる」

太陽は昇る。光線の温度も急上昇。
遂には１ｋｍ程度離れたここまで熱が伝わってきた。
推定１万度超え。

崩壊した魔城の中から何かが顔を出した。

ヴァンパイアロード。元ランクＳ。
風貌だけなら人間に近い。秘めたる能力は未知数。
しかしそれは全て、過去のお話。


鏡野と祐子の活躍に因り、吸血鬼ルートは無傷で陥落。

結果。照射術解除後は、熱が冷め切るまでに数日掛かり、中央部隊は停滞を余儀なくされた。

俺は嘗めていた。それは認める。
事は、行軍を再開した直後に起こった。

エンパイア。ランクは未定。
勝利を誤信した者に訪れる災厄の巨人。

「妙だ。簡単過ぎる」
俺は、オートのその呟きを聞くべきだった。

異変が起きたのは、次の一歩を踏み出した瞬間。




－－－－－

後悔。私は後悔していた。油断と言ってもいい。

侍女から仲間。仲間から恋仲。妻の一人へと。

故郷から遠く離れ、過去の柵みからも離れ。
私は油断していた。

一番に欲しくなかったスキルが、自分に来た。

血族として、同じ血統として。近い場所に居たのは実際そうだとは思う。それが、世代を超えた。

グロアードは曾祖父に当たる人。
冷静になると見えて来る。祖父も両親もこの世には居ないのだから、これはある意味順当とも言えた。


愛する夫は、魔の姫君の持て成しで手一杯。
大切な相方は隣のベッドで静かに眠っている。

誰にも相談出来ない。悔しさが胸を突き上げた。
私は、生きていてはいけない。そればかり。

離脱、逃亡。そんな言葉が頭の中を這い回る。

ジェシカは自分のステータスが描かれた登録証を握り絞め涙を拭った。

不意に隣のキュリオの口が開いた。
「逃げる。戦う。放棄する。何を選ぶのも自由」

「キュリオ…？」
度々聞こえる寝言とは明らかに違う口調。

「同じ自由なら、最も簡単な方法が在るだろ。少なくとも俺ならそうするぞ。真に愛する者が、傍に居るのならな」

「キュリオ？私は…」

一つ寝返りを打ってからは特別な反応は消えた。
今のは何だったのか。

夢の中での出来事だったのか。しかし、手元のカードは依然として現実を突き付けていた。

夢じゃない。

一人では眠れそうにない。私はキュリオのベッドに潜り込んだ。何故かそうするべきだと思い立ち。
「ん、うーん。ジェシカ？どうしたのぉ」

「良かった。今夜は、共に寝て頂けませんか？」

「いいけど…。今のは嫌だな。他人行儀」
身に染み付いた堅苦しい言い回しを指摘された。

「一緒に寝て下さい」
「よっし。寝よう」

同じベッドに潜り、招かれるままキュリオの胸に飛び込んだ。同じ石鹸を使っているのに、どうしてこうも母性を感じてしまうのだろう。

柔らかい胸と香りと温もり。沈むような安心感。

「泣かない泣かない。悩みが有るなら全部吐いちゃえ。旦那を頼らなくて、何が妻よ。私でもいいし…」
泣いていたのがバレていた。驚き見上げると、キュリオは私の身体を抱き締めながら既に寝ていた。抱き枕？

今夜だけはそれもいい。今夜だけは甘えよう。
目を閉じると、嘘のように眠りに落ちた。



「えー。マジっすか」
隣室で眠っていた旦那様とルドラの２人と顔を合せた朝食時に、ルドラにナイフとホークの使い方を二人羽織でレクチャーに励む旦那様。

思い切って３人に目下の悩みを聞いて貰った。

隠していた過去も含め。
「マジ、です」

「えーっと。ちょっと考えるから待って。はい、あーん」
「あー、む」
分厚いベーコンの切れ端を頬張るルドラ。
「いいなぁ。私もやって欲しい」
欲望に真っ直ぐなキュリオ。

私の悩みっていったい。


「ジェシカは、曾爺さんが亡くなった事に付いては何か思う所は？」
「特に何も」

「強奪ってさ。回数制限とかない？」
「確か、３回だったかと」回数に関しては不正確。
個人の素養が関係するなら尚のこと。期待半分。

「ずっと持ってても。スキルを消す方法が解らないから、その内ミルフィネの人たちが押し寄せて来るよね。だから寄り付くの避けてたの？」
「そう、ですね」

「火の粉は払えば良い。潰してしまえば良いのじゃ」
「物騒な事言わない。はい、あーん」
「あむ。むむ」
咀嚼を促しルドラの口を封じた。隣からキュリオは微笑みながらルドラの頭を優しく撫でた。

「例えば、低級スキルとか。同じスキルを持つ相手から奪って使い切るのはどう？」
「…」考えもしなかった。その様な単純な方法は。

使い切ればいい。同じスキルで何度でも。
陽炎に反せず、同系列なら補強も出来るのでは。
故郷の者に悟られる前に、効果を失ってしまえば。

そう都合の良いスキルが在ればの話だが。
淡い希望が見えた気がした。

「帝都では複数人で使える捕縛スキルとか在ったし。与えられたからって、必ずしも使わなくてもいいんだし」
「はい…」



抱えていた問題の答えは直ぐに出た。

塩害で被毒状態に陥っていた風狼たち。弱体化した狼は手懐けられた犬と同じ。

背後に回り、触れるだけなら雑作も無かった。

－スキル【強奪】に因り【遠吠え】獲得しました。－

その作業を数体に繰り返す。

－スキル【遠吠え】は【共鳴】へと進化しました。－
－スキル【共鳴】は【ハウリング】へと進化しました。
　規定回数に達した為【強奪】は消滅しました。－

「どうだった？」

撤退しつつカードを確認した。

消えている。強奪は消え、代わりに見慣れぬハウリングと言うスキルが発現していた。

「面白いぞ、ジェシカ。魔族系統のスキルなら、妾が居れば効果も高まる」

旦那様の背に負ぶさるルドラに褒められた。
嫌な気はしない。

－スキル【解放】と【ハウリング】の相乗効果に因り
　サテライトスキル【通信衛星】発動されました。－

半ば耳栓と化していたインカムが繋がり出した。

「え？何コレ」最初に驚いたのは鷲尾。
「お、おぉ。みんな！インカム着けて」続いたのは山査子。
「す、素晴らしい」カルバンも堪らず声を上げた。

「きゅ、急に」桐生も驚き。
「ほうほう」アーチェの声も聞こえた。
「スマホ再現したみたい」鴉州は喜び。
「何か、恥ずかしいね」岸川は照れた。
「気を付けて。門藤に傍受されてないとも限らない」
城島が警告を飛ばした。

「聞かれて不味い事言わなきゃいんだろ」來須磨が応答。
「それもそうだね」無能がそれに答えた。
「念話の代わりなのじゃ」ルドラも喜んだ。
「離れててもお話出来るんだね」キュリオに対し。
「私語は慎んでキューちゃん」メイリダが苦言を呈した。
「これで伝達も容易になるわね」リンジーも素直に。

「みんな、ごめん…」祐子の声が震えていた。
「すまん。中央は、失敗した」峰岸が苦しそうに言った。

「今直ぐ加勢に」ジェシカが答える前に。
「さてと。後衛の出番だぞ」
「う、うん」
アーチェに促され、桐生が動き出した。

「待て！あいつは、魔術を全て吸収する。恐らく魔法も。魔術班は前に出るな」
「私たちなら問題ない。そうだろナイゾウ」
「お、おう」

西部ルートは国軍に任せ、イオラたちに乗り、飛べる人員だけで空へ飛び上がった。

－これ以上は、無理－
「無理しなくていい…よ」

無能だけでなく、空へ飛んだ全ての者が言葉を失った。

広がる光景。高度にして三千ｍ。
遠く離れた中央ルートの中腹に立つ赤黒い巨人。
離れていて高い位置から見下ろしているのに、小さいとは思えない大きさ。

更にその向こう側。
東部ルートに差し掛かる山の一角が、蠢いていた。
一角じゃない。あれは、山岳が丸ごと動いている。

自然な地殻変動とは違う。明確な意志を持って。地響きも一切立てずに。

「避けるのじゃ！」ルドラが無能の頭を叩いた。

東に目を奪われていた隙に、中央の巨人から熱線が無能たちに向けて放たれた。