【完結】皇女は当て馬令息に恋をする

第二十二話

　オフィリア帝国の王座にどっしりと座るオランドは、大きく息を吐くと床に手に持っていたグラスを叩きつけて割った。

　誰にも入るなと伝えていたので、今は王座に王一人である。

「聖獣よ、、、、姿を見せろ。」

　オランドがそう呼ぶと、王座の目の前に黒い穢をまとう狼のような聖獣が姿を現す。

『、、、何ようだ？』

　その瞳はまるで血のように赤赤としている。

　オランドはにやりとした笑みを浮かべると、言った。

「お前も良い色に染まったなぁ。」

　聖獣が唸り声を上げるとオランドは笑い、立ち上がると、手を上げ、その眼前に向ける。

「跪け。」

『ぐ、、、ぅぅ、、、。』

　聖獣は憎々しげに頭を垂れる。

「はは！それで聖獣とはな。もはやお前はただの奴隷だろう？」

『いずれその喉噛み切ってくれるわ！』

「出来ない事は言うものではない。さぁ、お前に新しい仕事だ。」

　オランドは跪く聖獣の頭を押さえつけると楽しげに言った。

「いい加減、オーレリアには死んでもらわねばならん。だが、人間は使い物にならなくてな。お前はずっと国外で使っていたが、そちらよりも、先にオーレリアを殺さなければ戦争が始められん。」

『オーレリア？』

「魔女との娘だ。あぁ、お前は会った事がなかったな。」

『自身の娘まで殺すか。』

「必要な事だ。オーレリアはレイズ王国にいる。お前ならば匂いで分かるだろう。」

『、、、娘だそ。』

「殺すんだよ。王の命令は、絶対だろ？」

『ぐ、、、』
　
　頭を力いっぱいに押し付けられても、聖獣は言いなりになるしかない。

「お前は、王のモノ。命令は絶対だ。返事は？」

『、、、仰せのままに。』

　王家に縛り付けられた聖獣は、その命令がどんなに非情なものであったとしても従うしかない。

　身を穢し続けるしかない。



　聖獣は、ゆっくりと走り続ける。

　穢れた体では、その力は削がれ、走るだけでも体に痛みが走る。

　大きく息をすれば喉が焼けるような痛みが走り、嗚咽を漏らしてしまう。

　苦しい。

　それでも王の命令は絶対である。

　レイズ王国へと入り、進んでいくと、一際美しく清涼な空気を感じ、思わず縋るようにそちらへと足を向けると、妖精の花畑を見て息を呑む。

　こんなに美しい妖精の花畑を見るのはいつぶりであろうか。

　かつて、人が友であった時代の、妖精とともに作り上げたような花畑である。

　聖獣の赤い瞳からは涙がこぼれ落ち、花畑の横にそっと横たわる。

　自らの穢で花々が傷つかないように、聖獣はその花々を愛でた。

『美しい、、な。』

　すると、妖精らがわらわらと現れはじめ、こちらを見ると心配げに言った。

『大丈夫？』

『酷い穢れだ。』

『きついでしょう？』

　久しぶりに出会う妖精らに、かつての幸せな日々を思い出す。

『大丈夫だ。、、、お前らが息災で何よりだ。』

『うん。』

『どうしてここへ？』

　神獣は苦々しげに言った。

『オランドの娘を殺しに来た。』

　すると、姿を隠していた妖精達までもが姿を現し、空を埋め尽くすがごとくに蠢いた。

　その瞳は警戒色である赤色に染まり、聖獣に向ける。

『オーレリアを殺す？』

『聖獣が？』

『何で？』

　その反応に、聖獣は目を見開くと尋ねた。

『オーレリアを知っているのか？』

『この妖精の花畑を作ってくれた。』

『心優しい子。』

『僕達のオーレリア。』

　妖精達の怒気に、空気が一瞬で重々しいものに包まれ始める。

　息を吸うたびに、鉛を飲み込んでいるような気分になってくる。

　聖獣が目を見開いて驚いたな時であった。

　鈴のような澄んだ声が聴こえた。

「皆？どうしたの？」

　妖精達は一瞬で怒気を消すとニコニコの笑顔に戻り、やってきたオーレリアの周りを飛び交う。

『オーレリア！』

『聖獣が来たんだ。』

『悪いやつじゃないはずなんだけどー。』

『でもね、オーレリアを殺すって。』

『酷いよね。』

『でも、僕達が守るから！』

　そんな言葉に、オーレリアは目を丸くすると、黒く穢れた聖獣を見つけて目を丸くした。

　初めて見る聖獣に、オーレリアは心を震わせて、古より伝わる聖獣への敬意を表した言葉を跪いて述べる。

「偉大なる聖獣様。貴方様をこの目で見ることをお許しください。貴方様を見ることが出来たことは、私の一生の宝となりましょう。」

　その言葉に、聖獣は心が震える。

　そして、感じた。

　この者こそが、自身の王であると。