生まれ変わった魔法使い

十一話 実技『魔法の森を抜けろ！』

　魔力の測定が終わり、ペアが組まれると、簡単に自己紹介をした後にペアで協力して魔法の森を抜ける実技が開かれる事となった。

　ヒスラリア王国には、魔法を有している森がいくつも存在する。そして各領地にも必ずそうした森や林、泉などが点在しているので、貴族はそうした場から抜け出せる力を持っている事が絶対条件となっている。

　別に森の中で魔法を使うとかそうしたことではない。魔力を有する者は集中すれば必ず正しい道というものが見える。それを見つけ、森を抜ければいいというだけである。

　その方法をしっかりと経験し、身に着けていくこともこの学園で学ぶことの一つである。

　比較的に魔力量が多い方が森の惑わす力の影響を受けにくいと言われているので、魔力量の多いハンスやカトリーヌが有利なのは確かである。

「ルティシア嬢。僕が一緒だから心配しなくても大丈夫だよ。」

　学園内にある魔法の森の入口で、ハンスはペアになった私にきらきらとした天使のような笑顔でそう声をかけてくれた。王子様のお手本のような人である。そんな王子様の笑顔を見て、数人の令嬢は頬を赤らめている。

「はい。私も頑張りますね。」

「よろしくお願いします。」

　ハンスはふんわりとした柔らかな栗色の髪に、金色の瞳を持っている。何かに似ているなと思っていたが森に来てすぐに分かった。

　子リスに似ている。

　ふわふわとした髪の毛も、くりくりとした大きな瞳も。

　元々可愛い物が好きな私としては、ペアがハンスで良かった。王子様という立場の人を正面から見てもいいなんて事は、学園に通っている間しかないだろう。それならば、この可愛い王子様を今の間だけ愛でていようと、心の中で決める。

「それじゃあ行こうか。」

「はい。」

　ハンスが先を歩き、私は後ろからついていく。何だか自分よりもかなり年下の子に先導してもらうというのが何ともいえない気持ちにさせる。

　今世では同じ年なのだから気にする必要はないのだろうが、前世を足せばもういい年である。

　そう思い小さくため息をつくと、ハンスが私の方を振り返って言った。

「あのさぁ、ため息をつきたいのは僕なんだから、さっさと歩いて着いて来てよ。」

「ん？」

　最初は聞き間違いかと思ったが、先ほどまでのきらきらとした笑顔は消え去り、今ではこちらを蔑むような瞳で見つめてくる。

　可愛い顔とは裏腹に、にやりとした笑みを浮かべて、ハンスは言った。

「え？何？ずっと優しくしてもらえるとでも思っていたの？こっちとしてはクラス一番の落ちこぼれとペア組まされて散々なんだから、このくらい我慢したら？キミ、僕がいなかったらゴールだって出来ないでしょう？」

　外見は子リスのようにとても可愛らしいのに、口からは辛辣な言葉が出てくる。それに私は大きく溜め息をつくと、やはりこんなものかと脱力した。

　あのセオが現在仕えている相手である。普通の可愛らしい子リスのような男の子であるわけがなかった。

　可愛らしい理想の王子様像がガラガラと音をたてて崩れ落ちる。

「あー。そうですね。早く、森を抜けましょう。」

　とにかくさっさとこの森を抜けてしまおうと歩き始めると、ハンスは私の手を取って引っ張ると言った。

「そっちじゃない。こっちだ。」

「え？」

「はぁ。これだから嫌なんだ。あ、あと念のために言っておくけど、僕のこの性格を吹聴するなんてことはするなよ。面倒だから。」

「・・・はい。」

　私とペアになった事がよほど不満だったのか、眉間にしわを寄せてそう言うと、森の中をずんずんと進んで行く。

　本当にこっちでいいのだろうかと思いながらも、手を引かれるままに進んで行くと、森がどんどんと深くなっていく。明らかに森の木々の色は変わり、深い青色となり、空を見上げても木々が邪魔をして空が見えなくなっている。

「あの・・ハンス様？」

「・・・」

　無言のハンスに、私は立ち止まり、ハンスの手を振りほどくと言った。

「道に迷ってませんか？」

　ハンスは立ち止まると、顔を真っ赤にして私に向かって怒鳴り声を上げた。

「迷ってなんかいない！僕がこっちだと言ったらこっちだ！」

　その姿を見ていると、幼い頃のエヴァンの姿を思い出す。小さな頃のあの国王もこういう所があった。王子様だからと言って周りからちやほやされるものだから、間違えた時に言いだせず、それでいて間違いを指摘されると顔を真っ赤にして怒ったものだ。

　その時の事を思い出してなんとも懐かしい気持ちになってしまう。

「ふふ。そうですか。じゃあ、行きますか。」

「え？」

　ハンスはきょとんとした抜けた表情を浮かべており、どうしたのか首を傾げてしまう。

「どうしました？」

「え・・いや、もっと、何か、あるんじゃないのか・・？」

　なるほど、間違いを指摘し、違うと言ってほしいのか？そんなことを思った時であった。森の霧が突然濃くなり始め、私はハンスと離れ離れになってはいけないとその手をぎゅっと握り引き寄せた。

「な・・なんだよ。怖いのか？」

「ハンス様・・様子がおかしいです。」

「え？・・これは・・」

　一歩先が見えないほどに濃い霧に囲まれ、私はこれは一体何だろうかと眉間にしわを寄せた。

「これは・・惑わしの霧か？・・だが、何故？新入生の授業では普通現れないはずだが・・・」

「惑わしの霧ですか？」

「あぁ。お前魔法の森について何も知らないんだな。常識だぞ？」

「えっと・・すみません。」

　前世で一度も魔法の森で迷った事が無かった為に、知ろうとさえしていなかった。せっかく学園に入学したのだから勉学も頑張らなければならないと反省する。

　ハンスは辺りを見回しながら言った。

「学園内の森は、学園に管理されているから霧が出る時間帯も決まっているはずなんだ。だから、新入生の最初の魔法の森の授業で普通は出ないはずなんだが・・とにかく、早く森を抜けよう。惑わしの霧の中にいれば、惑わされる。いいか。ここでは普通が通用しない。見た物を何も信じるなよ。」

「はい。」

　とにかく森を早く抜けるのが先決である。

　クラスで一番魔力が高く、この森を抜けるのが容易いはずのハンスだがそれでも何故か今回は抜けられない所を見ると、何かしらの力が影響しているのかもしれない。

「ハンス様。私に着いて来てくれますか？」

「なんだと？・・だが、お前、分かるのか？」

　私はその言葉ににっこりと笑みを浮かべると頷いた。

「ええ。私、森で迷ったことないんです。」

　その言葉にハンスは半信半疑だった様子だが、小さく頷いた。

「分かった。・・・信じていいんだな？」

「はい。信じて下さい。」

　ハンスの緊張が握っている手から伝わってくる。

「分かった。」

　それでもここで問答している時間をもったいないと思い、すぐに決断してくれたことに感謝した。この霧の中には出来るだけ長くいない方がいい。そう、私の本能が告げていた。