生まれ変わった魔法使い

十二話 実技『魔法の森を抜けろ！２』

　深い霧の中ではあったが、私はハンスの手を引いて森の中を進んで行く。足元はぬかるみ、泥が跳ねて洋服を汚すが今はそれを気にしている場合ではない。

　霧のせいなのか、服も湿って次第に重たくなってくるように感じる。

「なぁ・・本当にこっちでいいのか？」

　そう尋ねられ、笑顔をハンス向けてはっきりとした口調で言った。

「大丈夫ですよ。後少しです。」

「あ・・あぁ。分かった。」

　こういう時に一番してはいけない事は、不安が広がって疑心暗鬼を生む事である。だからこそ今は笑顔でハンスを励まし、とにかく最速で森を出るしかない。

　幸いなことに森を抜けるのはそれまで難しい事ではない。この霧だって魔獣を倒しに行く途中で現れた黒い毒霧に比べれば大したことはない。

　肌が爛れることも、喉が毒でつぶれそうになる事もない。

　そして森の出口である外が見えた。

　太陽の光が見え、ハンスがほっと息をつくのを感じる。

「・・・ハンス様！」

「え？」

　白い霧がまるで蛇のようにハンスの体を霧の中へと引きずり込もうと伸びる。私はハンスを森の外の光へと押し出すと、その霧に体をからめ捕られて、森の中へと引きづり込まれた。

「ルティシア嬢！」

　ハンスの声が一気に遠ざかり、私は森の木々の中へと身を投げ飛ばされる。

　空中で体をひねり反転させて体制を整えると、木へ着地し、クルリとまわって地面へと降りる。降りた地面に足がずぷりと沈み、ねっとりとした泥が足を取る。どうにも気持ちが悪いが、温度が感じられない事からこれは恐らく幻なのだろう。

　先程、明らかに私ではなくハンスが狙われた。なのでハンスを森の外へと出せただけでも良かった。私一人だけならばどうにでもなる。

　霧の中で白い何かがうねりを上げ、そして、まるで蛇のような姿をかたどる。これは一体何だろうか。幻かとも思ったが、攻撃によって木々は倒れ、幻とは言い難い。

「学園の中に・・どうして・・・？」

　一体何が起こっているのかと思った時であった。霧が人の姿を作り始め、輪郭がはっきりとし始める。

「っ！？」

　拳をぎゅっと握り、爪が食い込んで血が滲む。痛みよりも、怒りの方がじりじりと身を焦がすように湧き上がってくる。

　惑わされると、思っているのか。

　私が、この私が、仲間の姿を、見間違えるとでも思っているのか。

　蛇が私に向かって口を大きく開き食らいつこうとしてくるが、片手をかざす。

「吹き飛べ。」

　蛇は大きく口を開けたまま木にぶつかり、そのまま幾本かの木々をなぎ倒して、地面に倒れた。

　アベルの姿をかたどったモノが、大剣を振りかざし、私へと迫ってくるのが見えた。その服装は、彼が最後に着ていた物と全が同じ。

　防具も、大剣も、首から下げていた守護石で作ったネックレスも。あの日の、あの姿で、自分に剣を振りかざしてくるアベルのマガイモノ。

「・・・消えろ・・・」

　次の瞬間森の中を突風が駆け抜け、マガイモノも目の前で霧散していった。木々の葉は吹き飛び、私の周辺の木々はなぎ倒されて地面はえぐれた。

　空間を歪めるように私の周辺の空気は稲妻を走らせ、四つの火柱が空へと登った。

　魔力が空気を震えさる。

　怒りが抑えられず、空は黒く色を染め、地面に雷が落ちる。

　ダメだ。もう、抑えなければならない。そうでなければ、空間を壊してしまう。そう思うのに、久しぶりに見たアベルの姿に、幻だと分かっていても手を伸ばしたくなってしまった。

　幻でも、触れたいと願ってしまった。

　そんな自分に腹が立つ。

　守れなかったのは自分だ。失ったのは、私が弱かったからだ。

　それなのにそんな事を願ってしまう自分が、腹立たしかった。

「くそ・・っくそ・・くそ。」

　瞳に涙が滲む。

　泣く資格などないと分かっているのに、溢れて、止まらない。

　唇を噛み、拳を握り、堪えようとしても涙が零れ落ちていく。

「・・ふ・・・ぐ・・・アベル・・・」

　会いたい。会いたい。会いたい。

　会いたいのに・・・・。

　その時、体が、温かな何かに包まれて、私は目を丸くした。

　心臓が跳ねる。

　後ろから誰かに抱きしめられていると分かったのは数秒たってからだった。そしてその温もりに覚えがあり、驚きのあまり身動き一つとれない。

「泣かないで。」

　アベルの声よりも、高い声。抱きしめる手だって細く白い。

　それなのに、彼だと分かる。

　涙が溢れる。けれど次の瞬間、体から力が抜けていくのが分かった。久しぶりに大量の魔力を外へと放出したから、まだ幼い子の体では耐えきれなかったのだろう。

　意識が遠のいていく。

「いや・・・もう・・貴方を・・・」

　失いたくない。

　そう思うのに、意識は遠くへと誘われていった。