【完結】この運命を受け入れましょうか

プロローグ

　ヴィオラ・カトレア。
　王妃として生活を送っていた彼女の転落は、玉座の間にてもたらされた一言が始まりだった。

「彼女はリアだ。僕にとって大切な人なんだ。だから……傍にいてもらう」

　夫であり、この国の国王である……ルークの言葉に、ヴィオラは耳を疑った。
　顔を上げるが、今も眼前に控える女性は彼の傍に立って離れない。

「ヴィオラ。君は王妃として、リアを受け入れてあげてほしい」

　見ず知らずのリアという女性が、突然……自らの夫に迎えられている。
　この非常識に、頭が追いつかない。

「事情の説明を願います。見ず知らずの女性を王宮に迎えるなど……」

「リア、彼女は素養ある聖女だ。まだ力は弱いが、万物の病を癒し傷をも塞ぐ。僕も……先日、馬車の横転事故で命を助けられた」

　ルークが服の裾を上げると、腹部には痛々しい傷痕がある。
　これを癒したとなれば、確かに異様な力だ。
　平民出身のリアは、生まれながらに聖女の素質を持ち、癒しの魔法を会得しているという。

「しかし彼女は身体が弱く、病弱でもある。だから自らの身体を癒せるまで王家にて保護する」

　素養ある聖女は国にとっても逸材。
　王家として保護すべきと判断するのも納得がいく、誰の反対もないだろう。
　だが、ヴィオラの見立ては甘く、リアが王宮入りしてからの生活は激変した。

「ルーク、先の政務について問い合わせが……」

「すまないが、ヴィオラ。リアの体調が悪いんだ、政務は任せる」

　国王であるルークは徐々に政務をヴィオラへと任せ。
　彼の生活の比重が、リアへと傾いていった。
　いつしか、二人は平然とヴィオラの前で手を繋ぐ仲に発展していく。

「外交の件に対して、私とルークで協議したいことが……」

「君一人で外交の席についてくれ。僕はリアと過ごすよ」
「ごめんね。ルーク、私のために付き添ってくれて」

　病弱なリアを支えるためにと、ルークが自ら介抱する。
　距離や、身体的な接触も目に見えて増えていく。
　抱き合うように寄り添う二人に、愛し合っていた仲であるヴィオラが傷付かぬはずなかった。

「ルーク……リアとの距離を見直してください」

　だからこそ嘆願した言葉に、ルークはため息を吐いて答えた。

「君は薄情だな。ヴィオラ」
　
「薄情……？　私は貴方の代わりに政務を引き受け––––」

「リアは身体が弱く、君と違って悲運な女性だ。それを嫉妬で否定するなんて可哀想とは思わないか？」

「嫉妬ではありません。せめて貴方に王として責務を果たしてほしいのです」

　ヴィオラの言葉は、虚しくも届かない。
　ルークの代わりに政務、外交などが任され負担も大きい。
　それゆえ、かつては煌めいていた彼女の銀糸の髪は、手入れもできぬため艶も失っている。
　
　それを……あろうことかルークは罵倒する。

「僕には分かるよ。君は自らの美貌が衰えて不安なのだろう？　醜いやつれ方に手入れもされていない髪。みっともないよ……」

「ちが……私は」

「王妃であるからと慢心しているからそうなる。自己管理もできていない証拠だ。そんな体たらくで僕に苦言を呈さないでくれ、まずは身の回りの管理から始めるんだ」

　ルークには一切、ヴィオラの言葉は届かない。
　その日から彼はさらに、当てつけのようにリアとの距離を縮める。

　心が傷付き、悔しくて仕方なかった。
　悲しくて、苦しくて、吐き気がしそうな日々。
　不運にも、そんなヴィオラには王宮にも貴族にも……肉親でさえも味方はいなかった。

　皆、聖女の素質を持つリアに期待を抱いていたからだ。
　我が国から聖女が生まれれば、莫大な益が生まれると。


「我が国の転換となる聖女の生誕の支えとなれば……喜ばしいことだ。だから耐えろ、ヴィオラ」
　

　肉親であり、公爵である父への嘆願も……そんな一言で一蹴される。
　ヴィオラは奴隷のように、ただ王妃という肩書きだけの責任を負う。


　日々、何か月も、何年も……王を支えるだけの人生。
　その果てに彼女は報われず……最悪の運命が訪れる。

　ある社交界で、ルークが宣言したのだ。


「リアを王妃とする。ヴィオラ、君は……リアを嗜虐していた罪で、廃妃とする」


　
　謂われのない罪に、ヴィオラは理解できなかった。
　当然だった……彼女はただの犠牲者なのだから。

　これは全て、貴族が望んだゆえの政略。
　王の傍には莫大な利益を生む聖女こそ相応しいと皆が思った。
　都合よく、二人は仲睦まじい。
　では、必要ないのは今や愛されてもいない、荒れ果てた王妃のみ。
　ならば罪を仕立てて追い出そう……王国の未来のため、繁栄ある未来のため。

　たった一人の女性の犠牲など、仕方ない事。

「君は最低だよ。ヴィオラ」

　そんな者達の意向にて仕組まれたあるはずもない罪。
　あろうことかルークは鵜吞みにして、ヴィオラを断罪して廃妃とした。
　今まで支えてくれていた彼女を……ゴミ箱に捨てるが如く扱う。

「見損なったよ、最悪の妃だ。君は……僕の前から消えてくれ」

　当然、廃妃されたヴィオラは転がり落ちるように不幸を重ねる。
　公爵家からは勘当され……責任を負って多額の借金を仕組まれる。
　リアを王妃に望んだ貴族達が彼女の無実を訴える声を塞ぐために……徹底的に転落させていった。

「私は……ただ、幸せになりたくて……」

　果ての果てまで追い込まれたヴィオラは、もう生きていられず……短剣を手に持つ。
　そして首元へと当てて、躊躇いもなく裂いた。

「っ！」

　途端、思考を巡るのは……あふれんばかりの記憶。
　前世と呼ぶべき、自らの以前の人生。
　そして知るのは……この悲惨な運命は物語通りのものであったということ。


「おそ……すぎるよ」

　前世の記憶を手に入れても、もはやヴィオラは死の間際。
　運命を変える事ができなかったと悔いる間もなく、血だまりの中で瞳を閉じる。


　が、決して遅くは無かった。
　これが……ヴィオラの一度目であり、最後の悲惨な記憶となるから––––