死んだ王妃は二度目の人生を楽しみます お飾りの王妃は必要ないのでしょう？

最終章

129話

　アイゼン帝国の庭園を彩る花畑。
　風にそよがれて散っていく花弁が、そこに倒れた女性の頬へと落ちる。

「ヒルダ……」

　名を呼んだ彼女は、私が思う以上に清々しい表情で瞳を閉じていた。
　頬に僅かな笑みを添えながらも、もうその瞳が開かれる事は無い。

　護衛騎士のグレインが倒れる彼女の首元に手を当て、少しの時間を置いて首を横に振った。
　その仕草で、結果は分かった。

「亡くなっています」

「そうか」

　グレインの報告に、シルウィオは淡々を答える。
　かつてはアイゼン帝国だけでなく、私が王妃であった国––––グラナートさえも混乱に陥らせた悪女。
　そんな彼女の最期は、帝国の庭園にて終えた。

「お母様、この人……もう亡くなっちゃったの？」

　私の手を握って呟く娘のリルレット。
　純粋な問いかけに、返す言葉に迷いながら頷いた。

「この人、最初に会った時、冷たくて怖かったけど」

　リルレットはヒルダを見つめながら、声を絞り出す。
　自らを救ってくれた女性の死を自覚しながら、向きあうように……

「ありがとうって言ったら、笑ってくれたの」

「そうね。ヒルダにとっても、いい最期だったと……そう思いたいわね」

「リルレット、この人に助けて、もらったんだよね」
　
　そう言った途端、リルレットは急に駆け出した。
　どうしたのかと思えば、庭園を管理する庭師に話しかけていたのだ。
　少し時間を置いて、なんと庭園に咲いていた花を何輪か分けてもらっていた。

「リルレット……なにをして」

「助けてもらったから……ちゃんと、ありがとうってしたいの」

　ヒルダへと花を手向けるリルレット。
　そんな姉の行動を見て、息子のテアやイヴァも真似するように花を持って来る。
　
「ヒルダ……私に貴方の気持ちは分からない。だけど最期に貴方がした事は確かに子供達を救ってくれたわ」

　かつてこの国だけでなく、多くの人々を戦火に巻き込んだ悪の華。
　そんなヒルダの最期……子供達に手向けられた花に囲まれた姿は、決して悲惨だと思えなかった。
　許されない行為を多くしてきた、きっともう取り戻しなどできない。

　それでも……子供達を救ってくれた貴方に、もう憎む気持ちは潰えた。

「…………弔ってやれ」

　シルウィオも同じ気持ちなのか、ヒルダの遺体は丁重に弔われた。
　その遺体は花に囲まれながら、運ばれていったのだ。


　　　◇◇◇


　その夜、無事に助かった子供達が眠りについたのを見届ける。
　シルウィオは諸々の手続きが残っているため、今日の夜は部屋で一人だった。


　子供達のために、ヒルダを犠牲にした。
　その選択が間違いだったとは思わない、私も子供達を救いたかった。
　だけど、他に選択肢はなかったのか……そう迷う気持ちは当然あった。

「お休みのところ申し訳ありません。カーティア様」

　考えていると、部屋の外から宰相のジェラルド様の声が聞こえた。
　どうしたのかと扉を開けば、彼は一通の手紙を渡してくる。

「実は、ヒルダを捕らえていた部屋の中に置手紙がありました。カーティア様宛てのようです」

「ヒルダが、私に？」

「はい。よろしければ、お読みになりますか？」

　ヒルダが私に抱く感情なんて、憎しみしかないのではないか。
　そう思いつつも、彼女が残した言葉を、読まぬ訳にはいかないと手紙を開いた。


『愚かなカーティア皇后様へ––––』


　はい？
　こっちが感傷に浸っている気持ちを逆なでするような文面だ。
　ヒルダ……貴方は最後まで文章にしてまで煽ってくるのね。

　そう思いつつも続きを読んでいく。


『貴方はきっと馬鹿な考えを抱いているのでしょうね』

　そんな文の始まりと共に、ヒルダの気持ちが書かれていた。
　ずっと兄を救えなかった後悔、自分のしてしまった過ちへの自覚。
　多くの後悔を抱える文面と共に、彼女は最後に私への言葉を残す。

　
『文の始まりでも伝えた通り、貴方はきっと愚かで馬鹿な考えを抱いているのではなくて？　私が貴方の子供のために犠牲になったのではと』

　図星を突かれたような文面。
　だけど続くヒルダの文字は、憎しみではなかった。

『私の選択に後悔なんてない。自分の意志で決めたの。だから私の事は気にせずに、私には望めなかった二度目の人生を歩んでちょうだい』

　私にとって最大で、最悪の仇敵。
　だけどヒルダの最期に残した文面には、もう互いへの憎しみは無くなって––––


『どうか、二度目の人生を楽しんで』


　私が二度目の人生を歩み出した際。
　たった一つ決意していた意志を思い出させてくれるように……ヒルダは最期の文を締めた。