【完結】冷遇された私が皇后になれたわけ～もう貴方達には尽くしません～

8話

「俺の全てを奪うだと……ど、どういつもりだ？」

「……口の利き方に気を付けろ」

「うぐっ!?!!」

　ズンっと音が響いたと同時にセドア様が呻いた。
　よく見れば、クロヴィス様の作った氷の槍がセドア様の手と床を貫いている。
　見ているだけで痛そうだ。
　
「こ、こんなことを……して」

「ラシェルに傷をつけたお前を殺してないだけ感謝しろ」

「っ……」

「さて、まずは質問に答えろセドア。……それとも前みたいに兄上と呼んでやろうか？」

　挑発するようなクロヴィス様の言葉に、セドア様は痛みに呻きながら激情を表情に映した。

「だ、誰が貴様に兄などと呼ばれ……」

「昔と変わってないな。お前はそう言って、俺を虐げてきた」

　この二人の過去や、先程の「殺そうとしていた」という言葉の意味。
　彼らの会話から、私の知らなかった事が明かされていく。

「昔から俺に使用人を付けず……帝国内の魔物討伐で傷ついても、治療しようとする医療者を止めていたな」

「……」

「腹違いで下民の母から産まれた俺は皇位継承者じゃないから……なんて理由で」

「事実だ、貴様など……」

「それに関しちゃ俺は別に恨んでない。おかげで……ラシェルに出会えたから」

　呟きつつ、クロヴィス様の視線は私へと向く。
　同時に、セドア様の瞳が酷く憎しみで歪んだのが見えた。

「五年前の戦争の際、俺を殺すために帝国の魔術師を総動員して襲ってきた事も、別に恨んでもいない」

「確かに殺したと報告を受けたはずだ。遺体も見つかった……なのにお前は、どうして生きて……」

「お前に今話すことじゃない。それよりも俺が許せないのは、俺の死を公表すると脅して、ラシェルを虐げていたことだ」

「……」

「どうして、ラシェルをそこまで追い詰めた……」

　沈黙で答えるセドア様だが、当然ながらクロヴィス様がそれを許さなかった。
　セドア様の手を貫いていた氷が、腕を覆うように凍っていく。

「ぐっ……うぅ……!!　い、いっ!?」

「凍死する前に、さっさと答えろ」

「す、少しは魔法を止めろ！」

「無理。お前には痛みを感じてもらう。少なくとも、話すまではな」

　脅すような物言いに、ようやくセドア様は重い口を開いた。
　しかし彼の瞳はまだ、憎々し気に睨んだままだ。

「ラシェルは、お前のような下民から産まれた者には相応しくない。光の魔力を持つ者は、高貴な血が流れる俺と
子供を成すべきだ」

「……」

「なのに、その女はいつまでもお前に執着していた。最も皇帝に近く、誰からも崇拝されている俺に見向きもせずに、お前だけを想っていた！」

「そんな事が、理由か？」

「それ以上に不愉快な事がどこにある！　下民から産まれたお前を、純粋な皇帝の血筋を継ぐ俺より優先するなど……許されぬこと––」

「くだらない」
　
　クロヴィス様が呟いた冷酷な言葉と同時に、セドア様が視線を上げた。

「同情の余地なく、お前からは全てを奪えそうだ」

「な……にを……俺を、殺す気か……？　そんな事をすれば、帝国中が敵になるぞ！」

「殺しはしねーよ。俺はラシェルの居場所を消す訳にはいかないからな」

　もったいぶるような言い方に、セドア様は苦しみながら問いかける。

「……なにをする気だ」

「俺が皇帝になり、お前が固執しているくだらない立場を奪う」

「は？　ふざけるな！　下民の血を継ぐ者が皇帝になど、父上が許すはずがない！」

「だが、お前が相応しいと思っている奴も少ないみたいだな」

「っ！」

「ここに戻る前に、少しだけ各地を見て回った。五年前に俺が受け持っていた魔物討伐による被害は年々増加し、その対策が出来ていないお前や現皇帝への不信は高まっている」

「……」

「対応のために重税まで強いたのに、今の結果だ。貴族からも非難の声が出てるのは知っているぞ？」

　そんなことなっていたなんて……
　クロヴィス様は、どこまで知っていたのだろうか。

「そこで、隣国との戦争を止めた俺が帰還すれば……民の支持も集まり、俺を皇帝に推す声も高まるだろう」

「黙れ！　お前が皇帝になる権利などないっ!!」

「ラシェルが苦しみながらも俺の皇位継承権を残してくれた。おかげで、民や貴族が望むなら皇帝になれるんだよ。セドア」

　言う通り、死んだことを公表されていない彼には継承権が残っている。
　それを私のおかげだと言ってくれて、耐えてきた日々が報われていく。

「上手くいくはずがない……各国の王は俺が皇帝になるのを望んでいる！　お前の立場など、必ず消してや––」

　言葉の途中で、私は口を挟むために立ち上がった。
　クロヴィス様が帰ってきて皇帝になるというのなら、私がする事は一つだ。

　彼と私の冷遇されていた立場を、ひっくり返す。
　その好機が、ようやく訪れたのなら。
　私だって全力で、その後押しをしよう。
　
　
「なら私は……クロヴィス様を皇帝にするために動くことにしますね」

「ラシェル……」

「クロヴィス様。私は……もう自由に生きていいのですよね？　なら思うがままにやらせてもらいます！」

　微笑みながら私が言った言葉に、クロヴィス様は驚いていた。
　セドア様も呆気にとられながらも、徐々に私の言葉に怒りを現していく。

「ラシェル！！　お前は黙っていろ」

「黙りませーん！　……だって私、もう貴方に従う必要はないですから」

「な……」

「私のポーション。あれがあれば……クロヴィス様を皇帝にだってできます」

　私の言葉に、クロヴィス様が頷いてくれる。
　
「今の帝国はラシェルの作ったポーションを輸出して多大な利益を得ているが……帝国はソレを失えば、どうなるか想像しやすいな」

「……っ」

「そしてこの扱いだ。ポーションを作っていた者が虐げられたと聞いて、各国はまだお前を皇帝に推薦するだろうか？」

　セドア様に情報を遮断されていたため。各国のポーションへの評価は知らなかった。
　だけど全てを知った今なら、私の考えは決まってくる。

「それなら手始めに、私はもう二度とセドア様にポーションを作りません」

「は……？　はぁ!?　そ、そんな事は俺が許さない！　あのポーションは我が国の要だ！」

　叫ぶセドア様の口を、クロヴィス様が力で無理やり閉じた。
　
「言ったろ。ラシェルはもう、お前に従う必要はないんだよ」　

「む！　むぐぅ！」

　セドア様は怯えながらも必死に身をよじり、口を開いた。

「考え直せ！　ポーションは我が帝国が安定生産しているからこそ、多くの国と年間契約しているのだ！」

「あら、そうですか」

「もしも供給が途絶えたなら大きな損害が出る。俺が苦労して得た皇族への信用も失うのだぞ……！」

「ふふ、ちょうどいいじゃないですか！」

　私の言葉に、セドア様は驚いている。
　なぜ、私がまだ帝国のために働くと思っているのだろう。
　そんなはずがないのに。

「セドア様、私が貴方の信頼を守るために働く義理など……あると思いますか？」

「ぐっ……うぅぅぅ！　ま、待て！　せ、せめて…………交渉を……」

「無理です！　はい、もう決めました！　この考えは変わりません！」

　私が答えた言葉と、クロヴィス様の冷たい瞳に見下ろされながら……
　セドア様は絶望の表情を浮かべた。

　その瞬間。
　私が自由に生きると決めた一歩は、確かに進み始めたのだ。