春よ、君を守りたし ―中華恋絵巻―

第二章 暁の庭にて

第二章　暁の庭にて

まだ陽が昇りきらぬ静かな暁。銅雀園の奥庭には、朝露をまとった草花が、ひそやかに目を覚ましていた。石畳の先に続く梅の小径は、昨日の宴の余韻を残しながら、どこか物語の始まりを告げているようだった。

杜若は、まだ薄明かりの中、白い綾の羽織に身を包み、庭の門を静かにくぐった。心は高鳴っていたが、歩みは落ち着いていた。彼に軽んじられてはならぬ――そう自らを律しながら。

「……お嬢様」

声がした。

振り返ると、裴景輝が一本の枝梅を手に、庭の端からゆっくりと近づいてきた。軍装ではなく、濃紺の常服。鋭さよりも、静けさと誠実さを纏った姿だった。

「朝の光の下でお会いすると、まるで夢の続きのようですね」

杜若はそっと微笑み、枝先の白梅に視線を落とした。

「将軍こそ、その梅を携えておられる様は、まるで文人のようでございます」

裴景輝は、くすりと笑った。

「将軍と呼ばれるより、あなたの前では詩人でありたいと思っております。お許しをいただけるならば」

その言葉は軽やかだったが、どこか誠実な響きを帯びていた。杜若は小さく息を呑む。

「詩は、誰もが詠むものです。将軍が詩人であることに、私が口を挟む余地などありませんわ」

「では……この梅に、ひとつ詩を添えさせていただいても？」

杜若がうなずくと、裴景輝は懐から薄紙を取り出し、素早く筆を走らせる。墨の香りが淡く流れた。

「
　白梅や　朝に降り立つ　鶴のごと
　君の影ゆく　暁の庭
」

詠み終わると、裴景輝は照れたように笑いながら、詩を記した紙を梅枝に結び、杜若へ差し出した。

「拙い詩ですが、どうか受け取っていただけますか」

杜若はその紙を見つめ、小さく頷いた。

「……はい。とても、美しいお歌です」

彼女の声は震えていたが、それを感じ取った裴景輝は、あえて何も言わなかった。ただ、春の光が差し込むその瞬間を、静かに共有していた。

しばらく、ふたりは黙って歩いた。梅の香に包まれながら、互いに言葉の代わりに足音と気配を重ねる。

やがて、庭の一角で裴景輝が立ち止まった。

「実は、来月には再び南西の辺境へと発ちます。新たな拠点の整備と、少し厄介な交渉が控えていて」

杜若ははっと息を呑んだ。その言葉は、彼が再び戦へ赴くことを意味していた。

「それは……長くかかるのですか？」

「三月ほどで帰る予定です。しかし――」

裴景輝は、杜若をまっすぐに見つめた。

「その間、文を交わしてもよろしいでしょうか。戦ではなく、詩を綴る相手として、あなたに宛てたいのです」

胸が熱くなるのを感じながら、杜若は静かにうなずいた。

「私でよろしければ、喜んでお返事をお書きします」

ふたりの視線が交差する。庭の白梅が、さらりとひとひら舞い落ちた。

それは、恋の始まりを告げる、暁の誓いのようだった。

――やがて手紙が行き交い、季節が移りゆく中で、この恋は試されることになる。

けれど、この朝の静けさと、初めて交わした約束は、ふたりの心に確かに刻まれていた。

次章へ続く――