織田信長の妹姫お市は、異世界でも姫になる

第三章 奪還

第四十二話

 エイサフは苛立っていた。市は日に日に、衰弱していくばかり。ベッドから起き上がる体力もなくなり、彼女はずっと横になったままだ。手足は、骨が浮かぶほど細く痩せ、頬は痩けてしまっている。顔色も悪く、唇もカサカサだった。それなのに、凛とした美しさは損なわれない。普通なら、好きでもない男に監禁され続ければ、狂ってしまうだろう。いつ犯されるかわからない恐怖に怯える日々。だが、彼女の瞳は、前と変わらず意思の強い眼差しをしており、正気を保っているのがわかる。

 ベッドに横たわり、じっと天井を睨んだままの市を見下げて、エイサフはため息を吐いた。市は、この城で出される食事を、頑なに拒み続けていた。無理矢理口をこじ開けようとしても、難しい。口の中にどうにかスプーンを入れても、すぐに吐き出してしまうのだ。

 「姫よ、いい加減に食事をとれ。でないと、本当に骨と皮になってしまうぞ」

 「それも……いいかもしれぬ。骨と皮の姫など……そなたは、愛せぬだろう……？」

 青い顔でフッと鼻で笑う市に、エイサフは眉を寄せる。もしや、市はわざと痩せ細り、抱かれぬようにしているのでは……？

 「ラビア！ラビアはおらぬか！」

 「はい！エイサフ王子……！お呼びでございましょうか……？」

 慌ただしくやって来たラビアは、市の食事を運んでいた最中であった。痩せ細ってしまった市に合わせて、どろりとしたパン粥と、とろとろに煮込んだスープ。果物の果汁を絞ったものを用意させていた。その食事内容は、まるで老人用の介護食である。エイサフは、再びため息を吐いた。

 ーーいくら、姫を不死身にしても……これでは意味がないではないか。

 不死身の体ゆえ、栄養失調により死ぬ事は無いが、痩せ細りはするのだ。弱っているからと、先送りにしてきたが、市はどんどん衰弱していくばかり。

 ーーもう、待てぬ。姫が欲しくて欲しくてたまらぬ……！

 「ラビアよ。明日、姫を抱く」

 「……は……？」

 ラビアは目を見開いた。市の体に、無理をさせてはならない。それは誰が見ても明らかだというのに。枝のような頼りない手足。細い体。そんな彼女を抱けば、どんなことになるか……考えるだけでラビアの顔色が悪くなった。大きな体のエイサフが、市の体を組み敷けば、骨が折れてしまうだろう。だが、不死身の体のため、再生はする。市にとって、好きでもない男に抱かれながら、あちこちの骨が軋み、折れ、再生し、男の欲をぶつけられるだなんてーー。

 「それは、あまりに酷なのでは……？」

 ラビアは初めて、エイサフに異論した。

 「イチ様は、弱っておいでです。無茶をさせるのは、如何なものかと……」

 「そなた、私に意見するか」

 エイサフの青い瞳が、尖った氷のように、冷たくラビアを突き刺す。ラビアが口を噤むと、エイサフは彼女の頬を、ピタピタと剣の柄の部分でなぞった。

 「私に、逆らうでないぞ。いくら、そなたといえど、許しはせぬ。私は明日……姫を抱くと決めたのだ！もう、待てぬ！」

 何と、恐ろしい事を。そう言いたいのに、言葉が出てこない。自分は、エイサフの中で特別なのだと思っていたのに、所詮は一介の駒にすぎなかったのだろうか。ラビアが何か答える前に、市が動いた。長い黒髪が、ラビアの視界いっぱいに広がり、やがて真っ赤な色で覆われた。鉄臭い匂いが鼻をつく。まさかーー。

 「こやつ……！」

 エイサフの、苛立つ声が響く。市は、彼の剣を奪い、自身の心臓を突き刺したのだ。ラビアが悲鳴を上げた。何度、主である市の真っ赤な血を目にしただろう。何度、市の苦しむ姿を目にしただろう。ラビアの菫色の瞳が、じわりと歪む。

 「イチ様ぁ……！」

 市は、苦痛に歪む表情を隠さず、胸を貫く剣を、何度も何度も自身の体に刺した。血は飛ぶし、痛みもある。それなのに、蒸気を発して塞がる傷。もう、気が狂ってしまいそうだった。

 「嫌だ……死にたい、死にたい、死にたい……っ！死なせて……！！」

 エイサフに、犯されるぐらいなら、死んでしまいたい。引きちぎられそうな心を繋ぎ止めるのも、もう無理だ……。市の凛とした眼差しに、影が落ちる。

 「姫よ……死ねぬ体ということを、忘れたか。無駄な悪足掻きはよせ……大人しく私に、身を任せればよい」

 エイサフの言葉など、もはや市には届かない。耳を塞いで縮こまり、泣き出してしまった彼女の小さな背中。ラビアは、いよいよ、後悔した。市を泣かせたかったわけじゃない。悲しませたかったわけじゃない。ただ……願ってしまった。敬愛なる主君と、主である姫君が、愛し合う未来を……夢見てしまったのだ。そんな身勝手な夢を、市に押し付けてしまった……。

 ラビアの頬を、ポタリ、ポタリと、涙の粒が零れ落ちた。

 バタバタと早足で走る音が、慌ただしく聞こえてくる。目を擦るラビアの横で、エイサフが扉を開けた兵士を睨み付けた。

 「何だ、騒々しい」

 「エイサフ王子！レイムホップ殿が、怪しげな書簡を、窓から川に投げ捨てようとしておりました……！」

 「なに……！」

 「きっと、助けを求めようとしたのだと思いまする……！如何致しましょう？」

 レイムホップや異界からの姫君である市と久実を、攫ったことが他国にバレれば面倒な事になる。エイサフは、大きく舌を打った。

 「レイムホップを、拷問部屋へ引っ立てぃ！」

 市の部屋を大股で出て行くと、エイサフは鞭を手に取った。その鞭を手の平で数回、軽く叩いてみる。よくしなるいい鞭だ。彼はあまりに冷酷な笑みを浮かべて、地下にある薄暗い部屋へと足を運んだ。そこには、すでに連れて来られたのであろうレイムホップが、紐で縛り付けられていた。

 「レイムホップよ……そなた、もう少し頭がいいと思っていたのだがな……」

 兵士によって、殴りつけられた体が痛み、レイムホップは唸り声を上げる。エイサフは、鞭を振り上げて笑った。

 「私に逆らえば、その体に思い知らせてやる。泣いて許しを乞うまでな……！そなたの済ました顔がいつまでもつか見ものぞ！」

 地下室に、老人の叫び声が木霊した。エイサフの、皮で造られたサンダルが赤く染まるまで、ソレは続いたという……。

 彼はもう、自分でも何をしているのか、わからなくなっていた。まるで、鬼の所業。鬼のように冷酷な顔。悪魔の笑み。ドロドロと湧き上がる、醜い欲望。頭のどこかではわかっていても、もう止められないのだ。汚い自分を抑えきれないのだ。ただ、一人の女性に愛されたかった。それだけだったのに……。