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第10話.軋轢と期待
しおりを挟むノヴァのせいで開始前から小さな波風は立ったものの、晩餐会はつつがなく進行していた。
他の領を治めたり、すでに他国に嫁いでいる兄姉も居るので、席についているのは私にとって四人の兄と、三人の姉だ。まだ赤子の弟も居るが、さすがにこの会には参加していない。
(ただし皆さん揃いも揃って、わたくしのことが大嫌い――と)
ちなみに過半数、私のスクロールによってノヴァに殺された皆さんである。
カーティスの抱える料理人たちの腕前は優秀で、私の宮殿――水の宮で供される料理よりも、見栄えは上等なコース料理が次から次へと運び込まれてくる。
私は料理の味がさっぱり分からなかった。正直、緊張感だけでお腹がいっぱいだ。
「エリーシェ、痩せているがしっかり食べているのか?」
「ええ、お父様。もちろんです」
私がカーティス皇帝をひとたびお父様と呼べば、空気がぴりりとする。
公式には、私はカーティスと側妃イヌアの間に生まれた子ということになっている。しかしそれが事実とは異なることは、この場に居る誰もが知っている。
私はイヌアと、王女であった彼女を孕ませた誰かの子どもだ。イヌアは未婚だったから、父親が誰なのか私は知らないが。
黒髪赤目の皇族が多い中、それとは真逆の色を持つ私は、ひたすらに場違いである。蛇蝎のごとく嫌われる要因としては、それだけでじゅうぶんであった。
(私だって蛇の住む国なんて、とっとと出て行きたいわよ)
こちらを見てはひそひそと、何かを囁き合う姉たちに、私は気がつかない振りを決め込んでカトラリーを優雅に操っている。
壁際に控えるマヤが心配そうな目を向けてくる。だが、この程度のことで動揺しない。ステーキの欠片をもぐもぐと音を立てずに頬張っている。
(だいたいのことは、舌を切られるよりましなんだから!)
そのあたり、私はとっくに開き直っている。精神年齢という意味でも、人生経験という意味においても、年上の姉たちをとっくに超えているのだ。
「ところでエリーシェ。どうだい、スクロールの製作は」
唇をそっとナプキンで拭っていると、カーティスに水を向けられる。
それこそ、カーティスが晩餐会を開いた理由だろう。私がスクロールを作れなければ、ラプムから救い出した意味がないのだ。必ずや結果を残すようにと圧力を加えている。私は落ち着き払ってこう答えた。
「順調ですわ、お父様」
「順調って。できあがってもいないのでしょうに」
姉のひとりが失笑する。私は笑みを崩さない。
「ええ、アイリーンお姉様。スクロールに刻む魔法はあまりにも規模が大きすぎて、一般的な魔法のように試しに打ったりはできませんから。もし私がこの場で使えば、宮殿ごとなくなってしまうかもしれません」
誰かさんは花の宮を吹っ飛ばしかけたしね。
「――不敬よエリーシェ」
三番目の姉の広い額に汗がにじんでいる。強気な性格で嫁の貰い手がまだ決まっていない。四番目の姉に先を越されてから、以前よりも気性が荒くなった闘牛のような女だ。
鼻息荒く睨みつけてくるアイリーンに、うっすらと私は微笑む。
「私はただ、それほどまでにスクロールとは恐ろしい代物だとお伝えしたかっただけです」
暗に、「私の力でお前らをどうにでもできるぞ」と脅しているのだ。アイリーンが唇を震わせる。
以前の私は、こんな攻撃的な態度を取ることはなかった。アイリーンたちに逆らうこともしなかった。そうすることで、いつか平和的な関係が訪れると信じていたのだ。
(あいにく、そんな日は来なかったけれどね)
無抵抗な私は、いたぶられ、嗤われるだけだった。アイリーンだけのせいではない。そう仕組んだのはノヴァだった。
ノヴァが私を特別可愛がるせいで、彼を慕う姉たちは、エリーシェを冷遇せざるを得なかったのだ。孤独に追いやられる私は、ノヴァに頼るしかなかった。とんでもない悪循環だ。
(つまり、だいたい、ノヴァのせい!)
自分がどんな環境におかれていたのか。死に戻ったことで、私の青い両目にはよく見えるようになった。
だが二度と、狡猾なノヴァの罠に踊らされたりはしない。だから、今の私の横柄とも取れる言動は、アイリーンにはよっぽど異様なものに見えたはずだ。
兄姉がざわめく中、ノヴァだけはおもしろがるような顔をしている。
「必ずや期待に応えてみせますわ、お父様」
私は、ただ胸に手を当てて、強気に笑ってみせる。
自分の見目がどれほどのものか知っている。自信に裏打ちされたような笑みを見せるだけで、相手に与える威圧感があることも把握していた。
晩餐会はそうして終わり。
――私の、十二歳の誕生祭がやって来る。
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